— И кланы севера в ранге Возвышенных?

— Да, — кивает он. — Все три. Миура, Имаи и Нода. И они заключили союз между собой. Что многократно увеличивает их силы и влияние.

— Но есть ли кто сильнее Возвышенных? — спрашиваю я.

— Да. Тридцать шестая ступень. Ранг Палачи.

На этот раз у меня бегут мурашки по коже.

— И какое–же свойство получает Мастер достигнув этого ранга, — спрашиваю.

Даже не хочу угадывать.

— Нет защиты, которую бы не смог пробить Хранитель ранга Палач. Ни одна защита и ни одно заклинание не может остановить удар такого мастера.

Вот это да.

Тридцать шесть ступеней? Для обычного человека это нереально долгий путь — даже не верится что кто–нибудь смог пройти его. Обычному человеку нужно стать Бессмертным, что заполучить сотни лет на культивацию до более высоких рангов. Но я же не обычный. Я скорее читер в этом мире.

— Наверное, таких мастеров очень мало, — говорю я.

— В Новых Землях, насколько мне известно, всего один, — неожиданно улыбается Нир.

— Один! Ого. И кто же он?

Он делает несколько глотков и встаёт.

— Вы не ответили учитель, — напоминаю я вслед.

— Я думал ты догадался, Керо, — говорит он не оборачиваясь. Кажется он направился на улицу. Но зачем? И разве разговор закончен? Он ведь не сказал мне главного!

— Нет, учитель. Я не догадался.

Он не останавливается, чуть замедляет свой шаг только чтобы ответить.

— Это я.

Я чуть не подпрыгиваю. И смотрю на старика совсем другими глазами. Смешно, когда мы только познакомились я всерьёз думал что предложу ему бой… и легко одержу победу в нём.

Вот наивный.

Нахожу старика на под скалой рядом с башней. Согнувшись он выковыривает странные штуки из маленьких норок в камнях.

— Что там? — спрашиваю я.

— Скальные улитки, — отвечает он. — Подай корзину.

Подаю ветхую и будто пожёванную огромным зверем плетённую корзину стоящую неподалёку.

Он кладёт свои добычу на дно, но тут же засовывает руку, достаёт одну и протягивает мне:

— Угощайся.

Раковина. Внутри что–то склизкое. Я ненавижу улитки, но отказаться прямо сейчас, когда от решения старика зависит моя судьба… нет, это слишком глупо.

Теперь, после того, как я узнал что Нир Хранитель ранга Палач желание попасть к нему в ученики усилилось в тысячу раз. И не просто попасть, но и остаться.

— Спасибо, — я беру раковину и засовываю палец внутрь.

— Ты забыл как едят улитки? — хмурит брови Нир.

— Нет, нет, — я выковыриваю адски противную еду и чтобы не не раздумывать засовываю её в рот.

— Вкусно, да? — качает головой Нир.

— Угу, — борясь с приступом тошноты киваю я. — Обожаю.

Про «обожаю» я зря сказал — сейчас напихает полный рот.

Торопливо проглатываю и говорю:

— Вы же берёте меня к себе в ученики, учитель?

— Разве ты не собирался мне сказать что–то очень важное перед тем, как выскажу своё решение? — улыбается он.

Улыбка ему, кстати, идёт.

Даже не верится что этот худой старик Хранитель ранга Палач. Неужели, он сильнее всех в этих местах?

— Да, — киваю раз за разом я. — Разве такому мастеру как вы можно брать в ученики слабаков? Только лучших из лучших.

— И ты лучший из лучших? — его глаза складываются в узкие щелочки усмешки.

— Два ядра за ночь — кто еще здесь может такое.

— Никто, — признаёт Нир. — Но это слишком странно. Слишком странно, чтобы я мог рискнуть взяв тебя в ученики.

Он встаёт, освобождает место возле скалы и показывает на норы в камнях.

— Доставай!

Не споря хватаю корзину и лезу к дыркам. Скала, между прочим, отвесная и если свалюсь — мне конец.

Торопливо, обдумывая свои следующие слова засовываю пальцы в щель между скал. Там, оказывается, очень сыро и это объясняет как улитки там могли выжить… правда непонятно как они добрались сюда. Неужели ползли по скале? Наклоняюсь и почти свалившись разглядываю отвесную стену…

Да. Вижу несколько тёмных точек. Неужели и правда ползут? Никогда не слышал о таком.

Я знаю что сейчас скажет Нир и он говорит это.

— Или ты выкладываешь мне правду или уходишь, — говорит он не сводя с меня глаза.

Плохая сторона моего читерства состоит в том, что мастера вроде Нира никогда не поверят в то, что я заполучил ядра обычным путём.

Или мне нужно будет придумать какую–то легенду… или говорить правду.

— И если я скажу это — вы возьмёте меня в ученики? — спрашиваю в лоб. Мне нужно знать это — вдруг он шутит и просто играется со мной.