Э-э, да это её жених. Как там его имя? Арата?

Она не отвечает. Может, торопливо вытирает слёзы?

Вот и он. Тёмные одежды почти сливаются с ночью.

Два ядра.

Я хочу их.

Я заберу их… вместе с его жизнью. Я бы оставил её ему, но так нельзя.

Бесшумной тенью подбираюсь еще ближе. Теперь они оба в паре шагов от меня.

— Я сейчас вернусь, Арата, — её голос звучит грустно. — Хочется побыть одной.

— Хорошо. Я подожду тебя возле пруда — не хочу ложиться, когда знаю что ты грустишь.

О, да он любит её!

— Спасибо. Но лучше ложись спать.

— Как скажешь. Возьми вот это.

Я выглядываю чтобы разглядеть. Крохотный букет цветов — он целует его и кладёт на её колени.

Так… Отпускать его нельзя — там, где кончается эта коротенькая аллея — стражи.

Надо забирать его здесь.

Выскальзываю на аллею в ту секунду когда Аой встаёт. Проклятье, она же собиралась грустить и дальше.

Она видит меня — видит даже раньше чем Арата. И он сначала замечает её испуганный взгляд направленный на меня и только потом оборачивается.

— Пожалуйста, нет, — она как будто всё понимает. Или читает о его смерти в моих глазах

Бью его кулаком в висок, захватываю за шею и отступаю с аллеи.

Мне нужно зайти в тень — а свет луны мешает. Он создаёт обманчивую иллюзию будто моих истинных теней сразу несколько.

— Пожалуйста, не надо! — её плач срывает спящих птиц с веток.

Вот и тень.

Наступаю на неё и тут же сакура нависающая надо мной тает, превращаясь в выжженную мёртвую пустыню.

Бросаю свою добычу на землю — отсюда он уже никуда не денется.

Арата приходит в себя.

— Нет! Где я?! — он в ужасе озирается даже не пытаясь встать.

— Это ад, и он пришёл за тобой. Не благодари, я просто его посланник. И да, ничего личного — по законам войны.

Коротким взмахом разрубаю ему горло, не глубоко, не хочу что бы голова не отвалилась, прокусываю себе губы от боли — горячо — распахиваю решётку печи и пропихиваю внутрь еще живое тело.

— Что если я не хочу культивировать огонь? — спрашиваю Кайоши не сводя глаз от стен на горизонте — Небесный Утёс совсем близко. Еще несколько минут и мы будем дома.

Два десятка шингу на борту — господин Акайо будет рад. Думаю, он будет очень рад.

И будет расспрашивать как нам удалось раздобыть столько.

А у меня пока нет ответов. Или просто сказать правду?

Чёрный Сокол начал войну — я ответил. Разве я что–то сделал не так? Или это вызовет гнев господина Акайо?

Только в одном случае — если он боится.

— У нас в клане культивируют огонь, — он как стоял отвернувшись от меня и разглядывая холмы на горизонте, так и стоит. Ладно хоть ответил.

— Я знаю. И всё же — если я не хочу культивировать огонь? — повторяю свой вопрос я. — Или, скажем так, я не хочу культивировать только огонь. Другие школы — они мне тоже интересны.

— Ты когда–нибудь пробовал ловить сразу двух хидо? — спрашивает он даже не повернув в мою сторону головы.

— Ты хочешь сказать что нельзя культивировать сразу несколько школ?

— Да. У каждой стихии разные потоки. У них разные источники и разные пути. Воздух, например, приходит через Врата Неба, а огонь — через Врата земли. И ты не можешь в одно мгновение изменить поток одной стихии на другой. Те, кто так пробовал делать — не добивались высоких результатов. Они навсегда остались слабыми.

Плохо.

— Есть только одно исключение, — мрачно продолжает Кайоши. — Тьма. Она готова прорваться через любые двери, которые ты откроешь для неё. Но это ужасный путь.

— Почему?

Что–то с Небесным Утёсом не то. Не могу понять что именно, но… скорее бы уже подлететь поближе.

— Потому что сначала Тьма разрешит играть с собой, а потом… потом она прорвётся через тебя в этот мир. И уже не ты будешь повелевать ею, а она тобой.

— Это выглядит интересным, — пожимаю плечами я. — Похоже на вызов… а я люблю вызовы.

— Клан Проклятых за Туманным мостом на востоке — там собрались те, кто любит вызовы и рискнул впустить тьму через себя.

— И Гвардия Проклятых Хинун, — напоминаю я. — И, между прочим, они очень даже сильны.

Я запрыгиваю и усаживаюсь на деревянный бортик который защищает тех, кто стоит на капитанском мостике и усаживаюсь там.

Усаживаюсь и говорю:

— Послушай, Кайоши… Папаша меня не признал, а значит все эти правила про «Небесный Утёс культивирует огонь» меня не касаются. И если завтра я захочу изучать другую стихию… я просто начну её изучать. И кстати — я бы посмотрел на формулы Тьмы. У тебя где–нибудь в тетрадочках?