— Значит, у меня нет шансов удивить вас изысканной кухней в одном из лучших ресторанов Граббиса?

Несколько секунд девушка молчала, глядя прожигающим взглядом в упор на Тайлера. Ему тут же захотелось исчезнуть, но неожиданно прозвучал ответ:

— Мне незнакома ресторанная кухня, вероятно, она станет для меня новым опытом.

— Ага, — опешил Тайлер. — Понял, я тогда забронирую столик.

Он попятился назад, повернулся и увидел у дальнего прилавка беззвучно хохочущего Борко.

— Что это сейчас было, Тайлер? — спросил молодой коллапсар. — Ты пригласил на свидание Карателя?

— Я пошутил и не ожидал, что она согласится.

— Ну, ты и клоун. Я представляю, как посреди ужина она достаёт магнум и сносит тебе башку после очередной твоей неудачной шутки. Покойся с миром, Тай.

Борко продолжал противно хихикать, сплющив глазёнки. Что ж, один-один по подколкам, мысленно отметил Тайлер и позволил юнцу уйти в приподнятом настроении. Как выяснилось, не зря.

Следующим утром коллапсар Борко стал единственной и оттого не вписывающейся в общую картину жертвой сонного паралича в своём районе. Он не питался биомассой и поставил в тупик набравшее ход расследование.

— Яблоки! — догадался Тайлер на утренней планёрке. — Сектанты оставили на ферме корзинку с отравленными яблоками. Борко съел несколько штук. Уверен, дело в них.

«А сам ты чудом избежал той же участи, — мысленно добавил Тайлер. — Нет, моя роль в этом спектакле ещё не сыграна».

В представлении Дианы пограничники были чем-то вроде мифических персонажей. Менее реальными, чем воплотители, которых с жителями города хотя бы связывали созданные ими репродукты. Пограничники — иной случай. Лицензии выдавались им не пожизненно, но минимум на пять лет, а весь штат насчитывал всего полсотни человек. Среди знакомых Дианы никто не имел опыта общения с пограничниками, а если и имел, предпочитал молчать.

Мелло вёз их сначала по центральным проспектам, смешиваясь с общим потоком, после чего окольными путями по безлюдным улочкам и тропам. Диана обхватила руками его жилистый напряжённый торс, наспех созданные шлемы с затемнёнными забралами скрывали их лица. За спиной девушки висели обе сумки. Всё же скутер — далеко не самый удобный транспорт для побегов с багажом.

Диана никогда не забиралась так далеко за пределы города, ей не приходилось бывать даже на фермах. Теперь же они миновали самые отдалённые хозяйства и ехали по едва различимой грунтовой дороге. Вокруг раскинулись бескрайние поля, очаровывающие спокойствием и свободой. Вдали виднелся лес, именуемый в народе окраинным. Дорога сужалась почти до тропы и пересекала лес насквозь, точно длинное искривлённое лезвие. За последние полчаса пути им не встретилось ни одного человека.

Наконец, они выехали из леса, и у девушки перехватило дыхание. Слегка дымчатый, почти иллюзорный Покров плавно опускался в нескольких километрах впереди. Диана разглядела по курсу небольшую постройку, походившую на брошенную цивилизацией игрушку в царстве девственной природы. Хижина пограничника, догадалась девушка. Ничего общего с гигантскими ангарами, о коих судачили студенты на переменах. А значит, и никаких чужаков-мутантов из внешнего мира, над которыми доктора Граббиса проводили тайные опыты. И многие верили. Каждое молодое поколение превосходило предыдущее в искусстве создания теорий заговора.

Мелло сбросил скорость и подъезжал к неказистой деревянной хижине накатом. Из открытой двери вышел крупный мужчина в тёмно-зелёном комбинезоне, спутанной бородой до груди и завязанными в конский хвост густыми волосами. И это школьный друг Мелло? Может, учитель? Лишь оказавшись ближе, Диана разглядела молодые карие глаза пограничника и гладкую кожу, не прикрытую волосяной растительностью.

Мелло заглушил скутер. Оба парня крепко обнялись.

— Ты выбрался, дружище! — проговорил здоровяк. — Я не сомневался. — Затем перевёл взгляд на Диану. — И всё-таки спас подружку, да ты просто супергерой, Мелло!

Воплотитель смущённо отмахнулся и представил друга:

— Диана, это Претто.

Они обменялись дежурными любезностями. Претто пригласил их в своё жилище, на ходу эмоционально размахивая руками:

— Тут бардак, знаете ли. Но когда ты три года не видишь никого, кроме доставщиков припасов раз в месяц, тебе становится на многое наплевать. Присаживайтесь.

Обстановка в крохотной хижине действительно угнетала. Низкий потолок с лазом на чердак и приставленной к стене лестницей, не внушающей доверия. Наваленные тут и там кучи трудноопределимого барахла, скамейка, узкая койка с пуховым одеялом и стол, заваленный мелкими железяками, деталями и остатками еды. Вся мебель грубого дизайна и изготовлена из дерева. У изголовья койки стояло УУ, из динамика доносилось монотонное чтение очередного романа Греховной Эпохи. На подушке лежала книга с красной обложкой. «Интересно, где мы будем спать, — подумала Диана. — На чердаке?»

— Последнее пристанище аскета, — пошутил Мелло и сел на скамейку. — Зато здесь безопасно.

Вторая реплика адресовалась Диане. Девушка в ответ кивнула. Её взгляд привлёк массивный агрегат под столом. Претто заметил, куда смотрит гостья и улыбнулся.

— У нас в школе эта штука была популярнее самих пограничников, помнишь, Мелло?

— Конечно.

— Подумать только — огнемёт! Когда я впервые его протестировал, то целую минуту был абсолютно уверен, что мне выпала самая лучшая Лицензия из возможных. Дурень, что сказать.