Претто потребовал ампулу с БК и заявил, что намерен успокоить себя прогулкой по лесу. В одиночестве. Когда он ушёл, у Дианы проскользнула мысль, не сбежит ли он в Граббис? К обеду здоровяк вернулся, молча поел консерв и стал возиться с настройкой УУ. После выступления Холса «Голос Граббиса» молчал. Грубо выругавшись, пограничник улёгся спать, запретив себя беспокоить до вечера. Диане и Мелло пришлось отправиться на лесную прогулку. Воплотитель на всякий случай взял с собой сумку с запасами БК.

— И долго он будет дуться на нас? — спросила девушка. Они медленно шагали по тропе в тени нависающих крон деревьев.

— Ему надо дать время перебороть внутренних демонов, — ответил воплотитель. — Претто всегда был таким доверчивым. Падким на красивые слова и пустые обещания. Нередко обжигался, но продолжал верить людям, если те говорили слова, которые он хотел услышать.

— Ну, а мы что будем делать? Идея заложить ферму Карателям не сработала.

— Ты же понимаешь, что возвращаться в Граббис смертельно опасно? — Мелло не смотрел на неё и сосредоточенно пинал мелкие палки.

— Значит, сидим здесь и не дёргаемся?

— А у тебя какие предложения?

Диане показалось, что они перебрасываются вопросами, как горячими камнями. Никто не хотел остановиться и выдать холодный осмысленный ответ.

— Я не знаю, — призналась она.

— Вот видишь. Через двадцать дней будет понятно, какое будущее нас ждёт. Пока же будем сидеть тут.

Диана разочарованно покачала головой, но промолчала. Мелло, который предстал перед ней после убийства Дисперсио, и Джо, пытающийся остановить набирающее обороты сектантское колесо, — два совершенно разных человека. Похоже, колесо переехало обоих, безжалостно раздавив Джо. Выживший Мелло предпочёл уйти с дороги. Диану вдруг осенило. А не сыграла ли она роли в его трансформации? Она до сих пор не разобралась в природе их отношений. Врождённая застенчивость Мелло вкупе с его пятилетним опытом узника Цеха превратили парня в закрытую книгу, написанную неизвестным языком. Если он испытывал к ней симпатию или нечто большее, то не желал рисковать их возможным будущим. Даже если придётся выживать в новых реалиях, порождённых действиями Монументалистов.

— Давай поужинаем прямо в лесу? — предложил Мелло, отвлекая девушку от едких размышлений.

— Хорошая идея, — улыбнулась она.

Никакой романтики, если не принимать за неё спокойное и размеренное поглощение питательной пищи без изысков под сенью шелестящей на ветру листвы.

— Насколько тебя истощают постоянные воплощения еды? — поинтересовалась Диана. — Ты же не принимаешь специальный отвар.

— Ерунда, — отмахнулся Мелло. — За ночь обычного сна я способен восстановить втрое больше криптоматерии, так что не волнуйся на этот счёт.

К хижине они вернулись, когда смеркалось. Претто читал книгу, направив светонакопительную пластину под удобным углом. Одарив их коротким равнодушным взглядом, бородач продолжил чтение. Диана взобралась на чердак и укуталась в пуховое одеяло. Свежий воздух творил чудеса, и она заснула через считанные минуты.

Разбудил её шум и голоса внизу. Подкоркой почуяв неладное, Диана тут же вскочила и спустилась с чердака. Пространство хижины освещал раскрытая панель. Претто стоял одетый с взгромождённым на плечи огнемётом. В одной руке он держал длинный ствол, другой же вцепился в сумку, пытаясь отобрать её у Мелло.

— Отдай мне половину! — требовал пограничник.

— Нет!

— В чём дело? — Диана постаралась обратить на себя внимание.

Претто посмотрел на девушку с плохо скрываемым презрением.

— Можете оставаться здесь, но я ухожу, — процедил он. — И мне нужны дозы БК.

— Они нам тоже нужны, — возразил Мелло. — А если ты намерен записаться в сектанты, тебя ими снабдят. Так же сказал Холс. Сомневаешься в искренности утильщика-убийцы?

— Просто хочу обезопаситься.

Диана поняла, что никто из них не намерен уступать. Она подошла ближе и положила руки им на плечи, почувствовав, как напряжены тела. Если дойдёт до рукопашной, у Мелло мало шансов одержать победу.

— Успокойтесь оба. Вы хуже детей.

— Кто бы говорил! — возмутился бородач. — Вчерашняя школьница. Да ещё тупая блондинка, просто ходячий стереотип из древних книжонок.

— Следи за языком, дружище, — оскалился Мелло и сжал кулак для удара.

Диана проглотила оскорбление и поспешно заговорила:

— Мелло, отдай ты ему эти чёртовы колбы! Тебе не справиться с ним, сколько бы ты ни геройствовал.

Претто скривился в ухмылке.

— А может, и не тупая. — Его голос слегка смягчился. — Дружище, я не хочу причинять вам вреда, но мне придётся. Отдай по-хорошему, и разойдёмся каждый своей дорогой.

— Это ошибка, Претто, — не отступал воплотитель.

— Моя ошибка, — подчеркнул здоровяк.

Наконец, Мелло понял бессмысленность препираний и сдался. Он отпустил сумку и позволил школьному другу выпотрошить её содержимое. Диана облегчённо вдохнула и отступила на шаг. Претто рассовывал колбы по карманам, затем поставил сумку к ногам Мелло и сказал:

— Там осталось даже больше половины. Вам хватит недели на две. Достаточно времени на размышления.

Мелло не стал уточнять, что тот имел в виду. Бородач откупорил одну из колб и влил в себя её содержимое. Вытер ладонью усы.