Фарийцы так были уверены в том, что их жертвы предпочтут пленение неизбежной и мучительной — как они полагали — гибели, что не озаботились поставить прикрытие у границы. А ведь они могли бы! Трегоран был совершенно уверен в этом.

Скоро выяснилось, что прикрытие все-таки было. Да именно так. Было…

Растерзанные дела они нашли, приметив воронье, слетевшееся, наверное, со всей округи.

Десять человек, причем один из них — без сомнений маг. Все атериадцы — видимо, их послали сюда из ближайшего полиса. Все вооружены и на конях. Мертвые животные валялись неподалеку.

— Проклятье, что это могло быть? — потрясенно спросил Димарох, рассматривая страшные раны. — Великий Зирис громовержец, кто их так?

Итриада присела над ближайшим покойником — залитым кровью мужчиной с разорванным животом и застывшим в глазах выражением ужаса.

— Что скажешь, дочь рыси? Какие чудовища могли совершить подобное?

— Это сделали не монстры, а люди, — уверенно проговорила девушка.

— Ты не ошибаешься?

Она смерила Димароха холодным взглядом, и обернулась к Трегорану.

— Южанин, смотри.

Трегоран, сдерживая рвотные позывы, слез с коня и подошел к ней. Девушка оказалась права — он не один раз видел подобное.

— Итриада не ошиблась, посмотри на края раны. Били мечом.

— Благодарю, друг мой, не испытываю желания, — поморщился Димарох. — Интересно, кто же мог убить их всех?

Времени у беглецов оставалось в обрез, преследователи могли узнать о том, что в ловушке, которая должна была вот-вот захлопнуться, появилась брешь, и ускориться. Однако никто не хотел лезть в неизвестность, а потому Димарох с Трегораном занялись лошадьми — есть ни у кого не было сил, — а Итриада, умеющая читать следы, решила проверить округу.

Вернулась девушка довольно скоро, и выглядела она совершенно обескураженной.

— Если тут и были воины, то они ушли под землю, — сообщила она.

— Как это?

— Никаких следов. Только эти, — она указала на покойников. — Как будто они дрались друг с другом.

Трегоран с Димарохом переглянулись.

«Как же не хочется лезть туда», — с тоской подумал Трегоран. — «Но если не полезу, то меня ждет участь еще страшнее. А может, повернуться к врагам лицом, и драться?»

Он невесело усмехнулся.

«Ну да, такой герой как я с легкостью перебьет толпу сильных и опытны чародеев, а актер на пару с варваркой-северянкой зарежут десятка три воинов, конечно. Выхода нет. Нет выхода…» — Эта мысль давила на него, точно мельничный жернов. Нет выхода, но он есть. Один. — «Надо бы как-нибудь подбодрить Димароха с Итриадой, а то они тоже приуныли. Но что я могу сделать?»

Юноша задумался, подбирая нужные слова. Наконец, у него что-то получилось. Он постарался принять уверенную позу и нацепить на лицо маску уверенности.

— Что ж. Назад нам путь заказан, — продекламировал Трегоран, — а значит, идем вперед. Нет смысла бояться, подумайте лучше, какой славой мы окружим себя, если перейдем Мертвые земли?

Димарох вытаращился на него, а потом захохотал.

— Друг мой, я вижу, что ты следил за моей актерской игрой, но умоляю, больше не делай так, а то я умру со смеху.

Итриада тоже улыбнулась.

— Соглашусь.

Некоторое время они смеялись, а потом вновь забрались на коней, и пустились вскачь.

Граница с Мертвыми землями заслуживала своего названия. Она была гранью. Чертой между жизнью и смертью. Степь — желтеющая в осенних лучах, напоенная жизнью, обрывалась, точно кто-то срезал ее ножом. С другой стороны росла лишь невысокая бесцветная трава, чередующаяся с темными камнями и чахлым голым кустарником. Казалось, что кто-то могущественный выпил из этого места все цвета и краски, оставив лишь серый и черный.

Ни деревьев, ли листвы, ни насекомых.

— Интересно, найдем ли мы там воду? — задумчиво проговорил Димарох, а затем невесело усмехнулся. — Хотя, скорее всего в этом месте мы отыщем лишь свой конец.

— Будем надеяться на лучшее. — Трегоран старался говорить спокойно, но его голос предательски дрожал. Он спустился с коня и стоял перед самой границей, глядя вперед.

«Вода, еда, топливо. Ну, мы сможем жечь кусты, а вот с водой и пищей будет тяжело. Хорошо, что вчера проезжали мимо ручья». — Да, им повезло встретить небольшой степной родник, воду из которого беглецы предусмотрительно налили во все целые емкости. — «Косуля также оказалась полезна, мяса нам хватит на неделю, если экономить. А что дальше?»