Но сыны Вечного города не торопились, они действовали наверняка, желая исключить малейшую ошибку — в этом Трегоран тоже был уверен. А потому расстояние в три или два дневных перехода все еще сохранялось. Юный чародей не знал, как фарийцам удалось так точно определить их местоположение. Скорее всего, сперва узнали у торговцев, где беглецы покупали припасы. А потом? Видимо, следили, высвобождая души.

Да, он ставил барьер, но что, если эти маги умеют его обходить? Или знают еще какие-нибудь приемы? Скорее всего, именно так и произошло. И чувство собственной беспомощности лишь сильнее давило на юношу.

К концу второй недели этой бешеной скачки холмы Атериады остались позади, уступив место бескрайнему травяному морю Великой Степи.

— Что будем делать? — спросил Димарох на их небольшой стоянке.

Он был изможден, заметно похудел, оброс, и вообще выглядел не самым здоровым человеком, однако держался на удивление стойко, подбадривая в меру сил и возможностей Трегорана, который находился на грани паники.

Юноша ясно осознавал, что у них осталась лишь одна возможность, но даже мысли о ней приводили его в ужас. И не его одного, именно поэтому трое друзей, точно сговорившись, оттягивали решение вопроса.

— Так что? — Димарох внимательно посмотрел на него. — Друг мой, я знаю, о чем ты думаешь. Озвучь же свои мысли.

— Их больше нас, — неуверенно заговорил юноша. — Они сильнее, некоторые владеют магией духа. По их приказу на трактах выставлены заслоны, а даже если мы и прорвемся через них, сомневаюсь, что сможем хотя бы в одном порту найти корабль. Мы можем попытаться уйти в Степь…

— Не выйдет. Кони не выдержат. Они загонят нас, точно волков.

— Значит? — Димарох был совершенно спокоен.

— Значит, мы должны прорваться через Степь! — упрямо повторил Трегоран.

Одна только мысль о движении в Мертвые Земли приводила его в состояние, близкое к ступору.

Повисло молчание. Даже Итриада перестала заниматься своим любимым делом — заточкой и без того острого меча.

— Ты уверен? — в голосе девушки не было страха.

— У нас нет выбора.

— Они будут ждать.

— Значит, убьем всех!

— Хорошо, — легко согласилась северянки, и вернулась к своему занятию, продолжив водить бруском по железу.

Трегоран вздохнул. Вот бы и ему толику уверенности своей бесстрашной спутницы. Иногда молодому человеку казалась, что Итриада просто не способна испытывать страх. Если бы только одной храбрости было достаточно…

Но Димароху этого оказалось недостаточно.

— Трегоран, ты знаешь, что не прав, — произнес он. — Итриада тоже знает, но она не станет произносить такое вслух, я же скажу.

— Итриада? — юноша метнул быстрый взгляд на северянку.

Та демонстративно отвернулась.

— Итриада! — повторил он с нажимом в голосе.

— Мы погибнем, если попробуем проскочить, — со вздохом в голосе произнесла она.

— Откуда ты знаешь? Ты же не можешь отправлять свой дух в путешествия!

— Зато могу отправиться в разведку, — огрызнулась она.

Это было правдой — несколько раз девушка отрывалась от группы, чтобы лично проверить ситуацию. Один раз она пропала на целых три дня, и вернулась, когда Трегоран с Димарохом были уже готовы отправляться на безнадежные описки. Ее одежда была заляпано кровью, на поводу шел незнакомый конь, на круп которого Итриада навалила изрядное количество мешков с добычей, однако новости, принесенные разведчицей, оказались неутешительными.

— Но мы опережаем их, шансы есть.

— Ты и сам в это не веришь.

«Не верю. Но это не повод лезть в неизведанное!» — с горечь подумал Трегоран.

— Друг мой, люди возвращались из Мертвых Земель.

— Не все и не всегда.

— От императора мы не вернемся точно, — резонно заметил актер. — Он сильно разозлился, раз устроил такую облаву.

И это тоже было чистой правдой.

Трегоран до крови прикусил губу. Его друзья хотели лишь добра, они понимали, что выхода нет, и пытались воздействовать на его разум, который в настоящий момент плескался в бульоне из страха, смешанного с отчаянием.

«Но все же, все же… Все же они правы», — думал он. — «В Мертвых землях есть шансы. Южнее — нет».

— Хорошо, — Трегоран вымученно улыбнулся. — Мы попробуем спастись, пройдя через проклятые земли.

На следующий день они поднялись до рассвета и двигались почти восемнадцать часов, смещаясь исключительно на север. Решение было принято и любые сомнения могли лишь помешать. Трегорану было невероятно страшно, однако он упрямо заставлял себя думать о хорошем. Например, о том, что получится проскочить по самой границе Мертвых земель, не познакомившись с прелестями этого проклятого места. Быть может, преследователи попросту испугаются следовать за ними.