— Уже не Ваше Высочество, — отзеркалила в тон ему. — После того, что мы сделаем, Кристан наверняка лишит меня положения при Дворе и выставит вон.

Глаза Кассиана распахнулись. Выражение мужского лица сменилось с решительного на потрясённое.

— Приняла мое предложение руки и сердца?

— Еще думаю.

— Ади… — зарычал дракон.

— Представляешь реакцию Криса, когда он узнает, что мы…

— Истинные?

Адель горестно вздохнула.

— Вот именно.

— По мне, чем раньше, тем лучше.

— Кассиан!

— Что? — Изобразил притворное удивление. — Пора уже отбить у Его Величества маниакальное желание выдать тебя замуж за очередного напыщенного лорда. Напомни, скольких женихов ты отшила?

Адель нервозно облизнулась.

— Девятнадцать.

— На двадцатом сопротивление дало сбой?

— Покорил неземной настойчивостью.

Дракон склонился, касаясь губами носика принцессы:

— Он мне уже нравится.

— Мне тоже, — глухо призналась девушка, понимая, что слишком влюблена, чтобы сопротивляться притяжению истинных уз.

Уловив эхо мыслей эделлан, Зар Аэно обвил талию пары покрепче:

— Давно бы так.

— С Императором будешь объясняться сам, — пригрозила принцесса. Потом прижилась к саэллану теснее и запрокинула голову для поцелуя.

Кассиан охотно запечатал нежные губки, но перед этим успел прошептать:

— Повинуюсь вашей воле, миледи.

… Адель вернулась в комнату после полуночи в приподнятом настроении. Сбежать от наглого дракона, ставшего внезапно ближе всех, кого девушка знала с рождения, было непросто. Еще сложнее принять тот факт, что сама добровольно сдалась его чарам и согласилась выйти замуж.

Война с вампирами закончена, с королевством людей вскоре установят первый дипломатический контакт (спасибо Роксане и принцу Амираму), личная жизнь вроде тоже налаживается (Адель самой верилось с трудом). Единственное, что не давало принцессе покоя — эмоциональное состояние друзей. Кобольд без памяти влюбился в таинственную незнакомку и упорно хранил ее имя в секрете.

Ева же… Оглянулась, замечая подругу на кровати, что свернувшись калачиком, лежала лицом к стене.

Ева, кажется, окончательно потеряла веру в мужа. Все последние дни девушка с трепетом ожидала возвращения Рейдена из-за Стены. На худой конец — весточки, какого-нибудь послания. Поняв, что дракон не ответит, элементарно замкнулась в себе. Горечь, разочарование, ледяное отчаяние выплёскивались из целительницы и ослабляли ее ауру и тело. А ведь в ее положении это далеко не на пользу.

Адель помассировала виски, бесшумно села на кровать.

С Рейденом они дружили с раннего детства. Смелый, упрямый, со стальным внутренним стержнем — кузен всегда чётко видел цель и шел навстречу, невзирая на все преграды. Легко добивался поставленных задач, умел просчитывать на много шагов вперед и никогда ничего не делал просто так.

Он потерял голову лишь один раз в жизни. Когда повстречал эделлан. Даже на расстоянии Адель чувствовала отголоски кузеновских эмоций и, кусая губы, по-доброму завидовала счастью Рейдена. На тот момент она не знала, отчего дракон столь счастлив (поняла это в день появления Евы во Дворце). И потому нынешнее молчание кузена приводило ее в полное недоумение.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат, — тихонько шепнула в воздух. Потянулась и одним движением сбросила ботинки.

Ева услышала шум и шевельнулась.

— Вернулась?

— Да.

— В курсе, что завтра возвращаемся?

— Поставили в известность, — кивнула родственнице и с тяжелым сердцем приметила ее заплаканные глаза. Ева упорно пряталась под одеялом, но таить эмоции от симпатки все равно, что в одиночку взрастить в пустыне сад.

— Если могу чем-то помочь, только…

— Все нормально, — отрезала целительница, не дав подруге договорить. Затем отвернулась к стене и глухо велела: — Соберись.

… Утром в назначенный час ловцы столпились у открытого командованием Портала.

Первыми отбыли командиры, в числе которых был Кассиан. Дальше в молочную белизну, сулившую тепло и терпкие ароматы моря взамен ледяным ветрам и запахам боеприпасов, нырнули императорские беллаторы. Замыкали процессию работники лазарета и кухни.

Когда подошла очередь делать шаг, Адель перекинула сумку на другое плечо и поморщилась. Плохие предчувствия распирали грудь изнутри. Кристан придёт в ярость, едва узнает о ней и командире Зар Аэно. Возможно, даже велит заточить обоих в тюрьму. Или вышлет из столицы на край Империи. Ничего. Она не боится. Боги на ее стороне, младшему брату придётся смириться.

Нервозно сцепив пальцы в замок, Адель сделала долгий вдох и пропустила Еву вперёд.

— Ты первая.

43. Последний штрих

Я нырнула в Портал, окунаясь в тепло и звуки столичного транспорта.

Перед глазами простёрлась та же огромная площадь, зажатая трёхэтажными постройками военного назначения, откуда вместе с друзьями мы «убежали» на Север. Правда, в этот раз никаких обозов с провиантом тут не было. Зато едва глаза привыкли к ослепляющей белизне утреннего солнца, взгляд упёрся в… стоящего в нескольких метрах от меня Императора.