— Рейден доставит тубус. Не представляю, что заставило его задержаться, но верю, на то есть веские основания. Надо подождать.

— Генералы больше не хотят ждать. По окончании праздника людям объявят войну.

— Ты — Император, заставь!

— Все намного сложнее!

Прорычавший из груди зверь заставил девушку испуганно вздрогнуть.

Машинально вцепилась в расшитую золотом мантию, шепнула:

— Простите, господин.

Она лучше прочих понимала шаткое положение брата, взошедшего на престол менее года назад под неодобрительную критику древних влиятельных родов. Слишком молод, неопытен, недостаточно прозорлив.

Магнус давно предупреждает о тайных интригах придворных.

Пусть предполагаемые заговорщики вычислены и взяты под круглосуточное наблюдение, открыто демонстрировать Совету неповиновение еще крайне опасно.

— И вы, принцесса, — смягчившись, Кристан нежно обрисовал овал девичьего лица, подхватывая шелковистый локон и накручивая на палец.

В этот момент из комнат послышались встревоженные голоса охранников.

— Тебе пора, — Адель прикусила губу из-за нежелания расставаться.

Дракон кивнул, о чем-то задумался и проговорил:

— Все важные документы рассортированы на моем столе в кабинете. Часть особо секретных укрыта в тайнике за книжным шкафом. Как обычно, доступ туда имеешь только ты и начальник Араго. Начни с прошений на самом верху первой стопки. Одно касается территориального спора между двумя аристократическими кланами. Постарайся решить его как можно скорее.

Принцесса перехватила мужскую кисть и запечатлела на тыльной стороне ладони поцелуй:

— Займусь делами сразу после обеда.

— Империя в надежных руках. — Кристан улыбнулся и ответил сестре нежным касанием губ в область лба. — До скорого, Ади.

10. Счастье, как оно есть

Сидя «верхом» на стуле, я внимательно наблюдала за третьим игроком, выкладывающим на столешницу две округлые фишки. Опустившись плоской стороной вниз, их выпуклая — замерцала зеленоватым и проявилась цифрами «семь» и «три».

— Тройка с семеркой. В сумме — десять, — присвистнул игрок, открывший фишки вторым. — Отлично, Дин.

И впрямь. Учитывая, что его личный счёт составил двенадцать очков, а того, что слева — девятнадцать.

— Леди Ева, — участники в настольный джэн подняли головы, — ваш ход.

Закусив губу, неторопливо выровняла спину и обвела «игровой» стол, который в обычное время служил обеденным. На меня в крайнем нетерпении взирали три пары глаз с вертикальными зрачками, расширенными и вибрирующими от притока адреналина. Один мужчина постукивал пальцами по локтю, двое других замерли, боясь шелохнуться.

В общем-то, все они отличные ребята. Прибыли в префектуру Нахо ради празднеств посвященных Зимней Луне, что начались со вчерашнего полудня. Дин даже семью привез; жену и очаровательных детишек, что по первости вздрагивали от шума, а пообвыкнув, начали тихонько подпевать колокольному звону.

Мы подружились практически сразу. Коротали вечера за бокалом подогретого глинтвейна, обсуждали последние новости столицы, и момент, как я завлеклась азартной игрой мира драконов, честно сказать, упустила. Очнулась, уже сидя за столом, раскрасневшаяся от кипевших в крови эмоций и охотно отвечая на ходы новых знакомых.

Помнится, рины звали Рея (не хватало игрока), однако сыгравший несколько партий и бессовестно обчистивший сограждан муж — тот час разонравился им в качестве соперника, и они переключились на меня.

Суть игры оказалась донельзя простой. Выслушав основные правила, ответила коротким согласием:

— Играем.

Главное в джэне — самоконтроль, ибо победа в большей степени зависит от воли случая, нежели мастерства игрока. А еще думается, от уровней ментальной и симпатической магии.

Двадцать фишек раздаются участникам в слепую (после перетасовки те сами разлетаются, ложась перед каждым игроком). Зачарованные заклятием незримости цифры проступают лишь в момент выкладки. Тем самым, получив пять фишек в начале, я не имею ни малейшего представления об общем количестве очков. В земных играх, обычно побеждает участник, набравший наибольшее количество баллов. В джэне всё с точностью наоборот.

Скосилась на лежащую внизу пару лакированных фигурок с ощущением неминуемого провала. Поскольку у соперников в итоге сложилось: девятнадцать, двенадцать и десять очков, для собственной победы мне требовалось набрать сумму в девять баллов. Учитывая, что в общей сложности счёт уже равен семи, поняла — это нереально.