Нет, они не являлись истинной парой. По словам Стейвано в народе эльфов не существует понятий «эделлан-саэллан». Тем не менее, когда представители лесного народа влюбляются, их ауры «расцветают» особым знаком. А когда эльф с избранницей женятся, знаки закрепляются там навечно.

Выходит, у сурового наёмника все же есть сердце. И, судя по всему, оно давно украдено прекрасной Ниенной, хоть Раль пока не осознал.

— Нашёл, — сосредоточенный дроу выудил два свитка, один из которых перебросил Кобольду.

— Посмотрим, — заинтересовался друг.

Повисла тишина, нарушаемая шелестом пергамента. Удовлетворившись чтением, мы собрались за столиком выпить чаю и обсудить стратегию. Иммераль с нежностью перехватил ладонь Ниенны, поцеловал и коротко поведал о «налёте» на Эйрдаш.

В детали не вдавался.

Рассказал о встрече с Ниенной. Упомянул совместное проникновение в апартаменты Мириам, где стояло несколько сундуков с Договорами (и пришлось попотеть, чтобы разыскать нужные). А напоследок поделился моментом побега. Это, к слову, оказалось сложнее всего.

Ралю пришлось отдать девушке артефакт невидимости, а самому задействовать все имеющиеся в наличие боевые навыки и вспомнить отвлекающие маневры, дабы не потревожить сигнальных заклятий и не привлечь внимания охраны.

О пути в столицу скупо сказал: «мы старались не светиться и шли пешими».

Я не сдержала улыбки.

Вот, значит, когда Ниенна очаровала беловолосого обладателя острого оружия. Совместные ночевки у костра явно пошли обоим на пользу. Благодаря уединению, эти двое сначала научились доверять друг другу, а позже прониклись взаимной симпатией.

— Спасибо, — вполголоса обронила я, откладывая магический Договор, который уже не чаяла увидеть.

— Я рисковал ради сестры. — Темный с неподдельной печалью оглянулся к щётке на тумбе. — Шанна жива. Но заключена в этот сосуд. Не представляю, чем можно снять заклятие.

— Его снимает тот, кто сотворил, — не добавил оптимизма Кобольд, — А еще…

Мы синхронно одарили его взглядами, на что друг заговорщически улыбнулся.

— Это по силам Императору.

У Раля непроизвольно расширились глаза, но прежде, чем он высказался, я произнесла:

— На встречу с Кристаном идём вместе.

* * *

Адель появилась ближе к полуночи. Несколько секунд удивленно разглядывала «визитёров», возникших в покоях словно ниоткуда, а потом шепнула:

— Следуйте за мной.

… Пустынный коридор уперся в монолитную стену без опознавательных знаков, однако путем нехитрых манипуляций принцесса драконов вскрыла потайной ход и вскоре привела на огороженную заборчиком террасу, залитую светом одинокого фонаря.

Император был один.

Держался у кромки террасы, вглядываясь в холодную осеннюю ночь. Стоял с идеально прямой спиной, с заложенными за спину руками и собранными в хвост черными волосами, достигавшими бедер. Крепкую мужскую фигуру обвивало небрежно наброшенное синее кимоно с металлическими вставками и черные брюки. На ногах темнели мокасины.

Визуально мужчина мало походил на грозного повелителя могучей Империи, но на интуитивном уровне от него веяло такой магической силой, что в груди сжалось сердце.

— Брат, — окликнула Адель.

Полный сдержанного достоинства и непередаваемого величия Император оглянулся. Я… непроизвольно ахнула.

— Рей?

Господи, как похож. Тот же овал лица, форма носа, волевой подбородок. Правда, Кристан заметно старше, немного выше да уже в плечах. И все равно сходство читается невооруженным глазом.

Судя по притихшему сбоку Ралю: он тоже поразился данному факту. А, может, просто впал в блаженный ступор. Не каждый день владыка огромной Империи принимает на собственном заднем дворе, точно старых друзей.

— Рад познакомиться с избранницей кузена, — привел в чувства глубокий грудной баритон, приправленный тянущей хрипотцой.

Я спохватилась, делая реверанс:

— И я, Ваше Величество.

— Оставь титулы придворным, Ева, — усмехнулся дракон. — Выйдя за Рейдена, ты вошла в семью. Обращайся ко мне по имени.

Он устроился в плетеном кресле и кивком пригласил сесть напротив.

— Итак. Ади сказала — хочешь поговорить.

Я заняла предложенное место, попутно подмечая, что девушки сели рядом, а Раль бесшумно переместился к заборчику, чтобы оказаться ближе к подруге. Убедилась, что на террасе больше никого и только потом «сняла» чары с нефритового тубуса.