Я не сдержала улыбки.

То-то Бриам удивится, очухавшись среди скал в кандалах и рабочей робе. Ведь неспроста внутри ёкает сердце, недвусмысленно намекая: беднягу сорвали в момент, когда он «развлекался» с очередной бесправной горничной.

А как иначе объяснить его всклоченный вид и полную наготу?

— Генерал, — Император обратил взор на коленопреклоненного Кассиана.

Тот не шелохнулся.

— Учитывая ваше дворянское происхождение и заслуги отца перед страной, вам я смягчаю наказание. Вы лишаетесь всех титулов, владений и привилегий. Поместье Эйрдаш изымается из пользования клана Золотого Феникса и в качестве извинений за незаконное похищение переходит в собственность леди Евы Шэриан де Нельф Эрро. Соответствующие бумаги уже оформлены.

Вблизи меня соткалось облако, из коего прямо в руки вывалился свиток на спицах.

Я ахнула.

Поместье Кассиана в моё владение?

Кристан пошутил?

На кой ляд мне та махина? Я туда даже возвращаться не хочу!

Мои возражения совершенно не волновали правителя. Всё внимание он удерживал на бледном, покрытом испариной лице Зар Аэно.

— Я лишаю вас генеральского чина и разжалую в рядовые офицеры.

Кассиан непроизвольно дрогнул. Богатые шевроны и золотые ордена вспыхнули пламенем и сорвались с его парадного камзола.

— Вы исключаетесь из Императорского Совета, и отныне утрачиваете право беспрепятственно пребывать во Дворце.

Стоявший на одном колене мужчина покачнулся, так как в этот момент с него осыпалось церемониальное одеяние, обратившись лохмотьями. На поясе щелкнул замочек. Ножны истаяли в полёте дымом. Бывший лорд остался в одной рубахе и брюках; босой, безоружный и раздавленный властным тоном.

— Брат, пожалуйста.

Адель прервал властный взмах руки.

— Поскольку вы возомнили себя равным Создателям и приказали насадить императорскому беллатору суть кровопийцы, — бесстрастно чеканил Кристан, — будет уместно отослать вас в проклятые земли. Мой указ: вы назначаетесь командиром восьмого легиона, приписанного к форпосту Эде-Раинэ. Замените погибшего неделей ранее командира Ламарье. На сборы три часа. На рассвете отбудете к новому месту службы вместе с траншем провизии и оружия. Вы лишены права подавать прошения о переводе в течение десяти лет. На этот же срок вам запрещено связывать себя брачными узами и заводить семью. Всё ясно?

Бывший лорд выслушал вердикт с холодным равнодушием. Лишь на последних словах его глаза полыхнули неподдельной болью, но сразу погасли.

— Я приму любую волю, повелитель.

Я, наконец, сообразила, что с момента появления: Кассиан тоже скован магией.

Даже сложно предположить скольких усилий ему стоит держать спину ровно, а плечи расправленными. Будь он чуточку слабее — сила владыки придавила бы его к полу, как проделала со слугами-ринами. Не зря мужской лоб все это время сверкает капельками пота, а сжатые кулаки дрожат от напряжения.

Тихий стон Адель заставил оглянуться.

На бледную девушку было больно смотреть. Потерянная, раздавленная, оглушенная решением брата.

Десять лет службы в Эде-Раинэ…

Том самом Пограничном форпосте, что сдерживает окрепшие вампирские Ковены от массированного вторжения нежити в Империю?

Кассиану вынесли смертный приговор.

Во многом бывший генерал заслужил. Но обрадоваться не получалось.

Внутри меня что-то оборвалось, а от тихих всхлипов Адель сердце вообще застонало от боли.

Сама который день балансирую на грани эмоционального срыва из-за молчания Рейдена. Вынесенный приговор дополнительно пошатнул мой хрупкий покой.

Призрачный дракон рассеялся, в средине залы остался один Кристан. Смерил разжалованного лорда тяжелым взглядом и снял блокирующие путы:

— Свободен.

Кассиан выпрямился на одеревеневших ногах. Не поднимая глаз, отвесил глубокий поклон и, пошатываясь, босой поплёлся к двери.

Император порывисто развернулся к трону, за которым держались мы.

Я ожидала увидеть в мужских глазах торжество, на крайний случай удовлетворение, но натолкнулась на затаённую печаль. Кристан рассеянно смотрел в пол и, морщился, как от приступа недомогания.

Ему явно не доставило радости судить подданных.

Я невольно закусила губу.

Внезапно рассмотрела: сколько мудрости хранят карие очи еще довольно-таки молодого мужчины. Он не тиран. Не рвётся упиваться собственной властью за счёт угнетения слабых, и на самом деле печется о благополучии Империи. Теперь понимаю, почему Рейден настолько предан двоюродному брату.

— Ты обрёк его на смерть, — не сдерживая слёзы, упрекнула Адель. — Отослал туда, откуда не возвращаются.

— Я дал ему шанс, принцесса, — глухо возразил правитель. Секунду не двигался, а после с задумчивым видом тронулся к потайному ходу. — Как Зар Аэно им распорядится, зависит только от него.

24. Дорога в один конец

Иммераль сидел в кресле у камина, занятый полировкой родового кинжала. Ниенна с присущей всем светлым эльфам любовью к растениям, изучала комнатные цветы. Лешанна спала в ворохе одеял. Судя по насыщенным переливам ауры, в девушку недавно влили порцию исцеляющей магии, и благодаря ей организм теперь восстанавливался самостоятельно.