– Главное, чтобы нам всем было, куда вернуться, - невесело заметил я.

Торн понимающе кивнул.

– Норд, твои опасения вовсе не беспочвенны. Уже то, что в нападении на монастырь участвовал демон-солдат, говорит о многом. Прорыв защитного барьера. Карта, попавшая нам в руки. Нападение вендалов и снежных троллей - всё это звенья одной цепи. Боюсь, что вскоре наступит конец спокойным временам. Столкновения вольных баронов тоже начались неспроста. Думается мне, что это происки Восточной империи. Сейчас, когда орден паладинов так ослаб, что едва сдерживает нежить у границы, у рунных магов рассветной империи есть отличная возможность подчинить центральные территории материка. Любому глупцу понятно, что за всем этим стоит Ганзейский союз под руководством истинных. Месторождения янтаря и рудники по добыче лунного серебра, что находятся в Западной империи, давно уже находятся под формальным контролем Ганзейских торговцев. Да и шахты с магической рудой вот-вот выйдут из-под контроля паладинов. Ганзейский союз глубоко пустил свои щупальца. Раскопки древних руин на территории Восточных земель и попытки освоения пустошей тоже под плотным колпаком у гильдии. Здесь задействованы огромные средства. Обе империи по уши в долгах. Ганзейцы пользуются своей монополией на торговлю с магами.

– Не будь этого, купцов бы уже давно прижали к ногтю, - заметил я.

– Норд, ты всё правильно понимаешь. Если мы преуспеем, то навсегда лишим Ганзейцев монополии на торговлю рунами и артефактами, - заявил Торн.

– Вы считаете, что сотня-другая средних рун заставит Ганзу с нами считаться?
– удивлённо хмыкнул я.

Нет, Норд, я думаю, что подобный фокус даст нам небольшую отсрочку. Этот материк гибнет. Наши земли стиснуты пустошами. Выжившие люди подобно падальщикам собирают крохи с пиршественного стола богов. Оглянись вокруг, мы вырождаемся. Через сотню лет орды мертвяков или демонов доберутся и сюда. Не столь важно, кто уничтожит всю жизнь на близлежащих землях. Но я верю, что человечество способно получить шанс на возрождение.

Старик, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица, продолжил.

– Норд, я, как и многие другие, надеюсь, что в Древнем городе найду разгадку.

– Разгадку?
– непонимающе спросил я.

– Всё забываю, что ты ещё не совсем ориентируешься в местных реалиях, - спохватился друид.

– Норд, я хочу открыть портал в колыбель Творца, - едва слышно произнёс старик.

– И если вы правы, то в городе мы найдем намёк на то, как это сделать, - сообразил я.

Старик сделал утвердительный жест.

– В Антверпене живёт один человек, который, как и я, увлечён этой загадкой.

Он считает, что все события последнего времени указывают на то, что процессы, запущенные богами в ходе последней войны, вот-вот опустят наш материк в морскую пучину.

– Великий потоп? Знали-плавали, - скептически фыркнул я.

– Тут не место для шуток, - посерьёзнел друид.
– За последние десять лет произошло несколько мощных землетрясений. Астрономы Западной империи предрекают появление красной кометы. Прибавить сюда прошлогоднюю засуху и последовавший за этим голод в южной части вольных баронств. Нашествие саранчи и орд нежити на границах Западной империи...

Старик собирался добавить что-то ещё, но не успел. Толстопузый лодочник уступил своё место у весла одному из помощников и вразвалку приблизился к нам. Судя по всему, Давен услышал последние слова мага, поэтому насмешливо произнёс:

– Мастер, на фоне сказанного вами, набеги орков и вендалов кажутся детским лепетом.

– Десять лет назад я бы посмеялся над твоими словами, - тяжело вздохнув, ответил Торн.

– Мастер, вы меня удивляете!
– воскликнул лодочник.
– Такой образованный человек, как вы, не должен верить в сказки о Колыбели Творца. Это ж бабские сплетни, не более. Земли без докучливых налоговых мытарей. Да ни в жизнь в такое не поверю, - рассмеялся Давен.
– Эти вонючие клопы добрались даже до нас, - сплюнув в воду, произнёс он.

– Да быть такого не может! Речной народ всегда пользовался привилегиями в этом вопросе!
– удивлённо воскликнул Айсгрив, который, судя по всему, с самого начала прислушивался к нашему разговору.

Лодочник сморщился, будто съел кислый лимон, а затем нехотя кивнул и пояснил:

– Последние тридцать лет после набегов вендалов мы вынуждены платить налоги в казну самопровозглашенного герцога Антверпена.

– Да продлит Всевышний его земные страдания, - буркнул один из отдыхавших на скамье гребцов.

Посерьёзневший Давен пояснил:

– При дяде нынешнего герцога мы запросто ходили по всей акватории Широкой, а сейчас каждое судно, заходящее в устье реки, облагается налогом. А ведь от податей нас освободили ещё при дедушке нынешнего императора.

– Тогда, только благодаря нам он сумел перебросить свои войска на побережье. Не приди мы им на помощь тогда, сейчас бы все жители вольных баронств уже жили под покровительством сёгуна Восточной империи, - буркнул один из гребцов.

– Вот и я говорю, что эти крючкотворцы из городского совета в край обнаглели, рассчитывают подати исходя из количества вёсел и размеров судна, - буркнул Давен.

– А вы пробовали жаловаться герцогу?
– неожиданно спросил Торн.

Лодочник махнул рукой и пояснил:

– Мало им было прежних уловок, так они напридумывали новых. Вы только представьте себе, когда неделю назад мы преодолевали пороги, этим конторским крысам хватило наглости затребовать с нас дополнительный сбор на постройку укреплений против набегов вендалов. Слыханное ли дело в наших краях. Да не будь речные бароны так заняты лобызанием собственных задниц, южане бы не осмелились совать свои носы дальше побережья. Раньше, стоило хоть одному парусу свинолюбов показаться на горизонте, как его высыпали встречать объединённые силы ремесленных кланов при поддержке дружин из вольных баронств. А сейчас все покатилось Тёмному под хвост.