Легкие отчаянно болели. Кажется, они теряли способность дышать. Еще немного, и они тоже растворятся. Когда-то бедная женщина боялась, что волки растерзают ее на куски. Теперь, похоже, ей угрожает нечто противоположное. Волков больше нет. Да и вообще все вокруг изменилось. А может, она столкнулась с загадкой, которую ей никак не разгадать? Слишком поздно. Времени не осталось. Она сгинет в забвении.

Бездна, которую Мхиби когда-то видела в кошмарных снах, была хаотическим скоплением сражающихся душ. Там дули яростные ветры, отравленные воспоминаниями. Наверное, та бездна была всего лишь порождением ее воображения. Настоящую Бездну она видит сейчас. Она окружена Бездной со всех сторон.

Вдали, справа от нее, что-то мелькнуло. Нечто громадное и зловещее. Нет, ей не показалось. Она даже видела силуэт… Или не видела? А может, этот мир распадается вместе с нею? И что тогда успеют узреть ее глаза?

Рхиви не ошиблась! Чудовище — вон оно, замерло в пыли. И ее неотвратимо тянет в ту сторону. Мхиби застонала от ужаса, однако побрела вперед.

С каждым ее шагом чудовище становилось все больше, пока не заняло собою треть неба. Вверх, будто колонны храма, уходили окровавленные ребра. Каждое из них покрывали глубокие шрамы, трещины, вздутия. На глазах у Мхиби ребра вдруг обросли кожей. По жилам, вспыхивая ярко-красными молниями, неслись потоки крови. Кровь вытекала, скрываясь в пыли. Жизнь уходила из неведомого монстра. И из самой Мхиби тоже.

— Ты моя? — услышала она хриплый голос, раздающийся изнутри. — Мое сердце еще здесь? Оно слабеет. Ты — это я?

Мхиби вдруг захлестнули потоки чужих чувств. Похоже, и они тоже исходили изнутри. Ее обжигало чужой болью. Боль грозила затопить ее и расплавить.

Бедняжке захотелось убежать прочь.

Но чудовище уже почуяло ее. Оно требовало остаться.

Подойти совсем близко, на расстояние вытянутой руки.

Дотронуться. Прикоснуться к нему.

Мхиби закричала. Ее окутало облаком пыли, застилавшим глаза и мешавшим видеть. Женщина стояла на коленях, чувствуя, как ее буквально разрывает на части. Ее дух, каждая ее частичка восстала в последний раз в отчаянной попытке выжить.

«Надо убежать от этого жуткого существа».

Однако несчастная не могла даже шевельнуться.

Некая неведомая сила коснулась ее и куда-то потащила.

Земля под ногами наклонилась, и пыль превратилась в стекло.

Мхиби встала на четвереньки. Моргая слезящимися глазами, она силилась увидеть то, что творится вокруг. А мир кружился в странной пляске.

Ребра чудовища превратились в ноги.

Кожа исчезла, став паутиной.

Мхиби неотвратимо скользила вниз.

Далеко на западе, заслоняя собой звезды, темнела громада гор Видений. Было зябко, и лейтенант Хватка поплотнее закуталась в плащ. Слева, на другом берегу серебристой от звездного света реки, виднелись стены Сетты. Город оказался ближе к реке и горам, чем указывали карты, и это радовало.

Хватка вперилась взглядом в тропу, что пролегала внизу, силясь увидеть хоть какие-то признаки движения. Этому мешал туман; он появился сразу после дождя. С сосновых ветвей гулко падали капли.

Рядом чьи-то сапоги чавкнули по мокрой, замшелой земле, а затем скрипнули на граните. Оглянувшись, Хватка кивнула и продолжила наблюдение за тропой.

— Подождем еще немного, — сказал подошедший капитан Паран. — Путь неблизкий.

— Да уж, это точно, — согласилась лейтенант. — Вообще-то, Мутная видит в темноте, как кошка.

— Будем надеяться, ее не потянет бродить по лесу.

— Будем, — ответила Хватка и мысленно добавила: «Хотя бы здесь этой девке хватило благоразумия».

Паран опустился на корточки рядом с лейтенантом:

— Хорошо бы облететь город и сберечь время. Тогда можно было бы туда и не соваться.

— Думаете, если в Сетте оставлены дозорные, они нас не заметят? То-то и оно, капитан. Мы не знаем, каким образом Паннионский Провидец следит за этими землями, но уж точно мы тут не одни. Нас и ночью наверняка обнаружат. Словом, рискованное это дело.

— Быстрый Бен уверяет: здесь только орлы и больше никого. Да и то они поднимаются в небо лишь днем. После наступления темноты их можно не опасаться.

— Штырь с ним согласен, — отозвалась Хватка. — Да и Сапфир, Черенок и Пальчик — тоже. Понимаете, капитан, можно, конечно, лишний раз потрястись на спине у этих летающих червяков. Но поскольку нам нужно…

— Тише! Кажется, кто-то идет.

Естественно, это была Мутная. Она не отказала себе в удовольствии мелькнуть призрачной тенью, потом исчезнуть, появившись в десяти шагах, затем снова пропасть из поля зрения… и так до самого места, где находились Паран с Хваткой. Оба нарочно замерли, но все же Мутная сумела их найти. Блеснув зубами, она с довольным видом встала напротив.