— Да уж, — задумчиво отозвалась я и неодобрительно качнула головой.

— На самом деле это неплохо, — улыбнулась Анна. — Студенты у нас тут всякие. Среди элиты есть как отличные ребята, так и высокомерные снобы, еще те занозы в заднице, — она презрительно поморщилась. — Вот они-то лишний раз и подумают, прежде чем с вами связываться. А это значит, что проблем у вас меньше будет, — добавила уверенно.

Неспешно идя рядом с девушкой, я размышляла. Анна сказала, что дочь купца. Если не ошибаюсь, то купеческое сословие к аристократам не относится.

Не глядя на старосту, спокойно поинтересовалась:

— А как живется в школе простолюдинам?

Спустя долгую паузу, она с грустью ответила:

— Мне проще. Я дочь уважаемого купца, учусь на платном. Меня просто предпочитают не замечать. А вот бесплатникам, как Тимофееву, тяжело приходится. К тому же платников при поступлении тестируют лишь на наличие дара, а вот на бюджет берут исключительно тех, кто сдаст сложные экзамены и покажет уровень силы гораздо выше среднего. Они проходят крайне строгий отбор. Уж не знаю, какая сволочь придумала, но из-за этого отбора бюджетников с давних пор называют не иначе как отборные отбросы, — остановившись, Анна повернулась ко мне, снова отслеживая реакцию.

— Мерзко, — нахмурилась я.

В глазах девушки тотчас появилось одобрение. Помолчав, она уточнила:

— Что вы хотели бы посетить? Территория школы большая, кроме учебных корпусов и общежития, есть еще стадион, бассейн, тренировочный полигон, дуэльная площадка, кинотеатр… Да проще перечислить, чего здесь нет! За один день точно не управимся.

— Честно говоря, пока не знаю. Иноземцева сказала уже завтра приходить на занятия, потому надо успеть съездить в ателье, форму заказать.

— Ага, — девушка задумчиво свела брови к переносице. Спустя паузу, деловито сообщила: — Одно из лучших ателье находится неподалеку от моего дома. Я форму шила там, — она лукаво улыбнулась и невинно спросила: — Вы на машине?

Прекрасно поняв прозрачный намек, я добродушно усмехнулась.

— Да. Стоит возле центрального входа. Можем поехать прямо сейчас. И давай перейдем на «ты»?

Аня радостно кивнула и беззаботно предложила:

— Тогда я покажу тебе любимое место отдыха первогодок, все равно уже пришли, а после поедем в ателье. Как идея?

— Превосходная.

Примерно через пятьдесят метров мы вышли из аллеи и ступили на вымощенную разноцветными камнями тропинку, огибающую небольшой симпатичный прудик. Пахло какими-то осенними цветами, от воды тянуло прохладой, на стриженой газонной травке стояли лавочки и ажурные беседки.

К удивлению, на небольшой полянке оказалось довольно оживленно. Посмотрев на негромко переговаривающихся студентов, Анна озадаченно пробормотала:

— Странно. Здесь только одна наша девочка, остальные из других групп. Вон, даже парочка пятикурсников что-то здесь позабыла, — она качнула головой, указывая на высоких атлетически сложенных парней. — Хотя, кажется, я знаю. Ох, чует мое сердце, графиня Пожарская опять за свое принялась. Пойдем, — и, взяв меня за руку, староста уверенно направилась к толпе.

Едва мы подошли, как стоящий в центре импровизированного круга темноволосый невысокий юноша торжественно произнес:

— Итак, условия обговорены. Дамы, кто первый продемонстрирует мастерство?

— Уступаю заведомо слабому, — высокомерно заявила статная рыжеволосая красавица и пренебрежительно посмотрела на худенькую темноволосую девушку.

Та, бледная как полотно, упрямо поджала губы и вышла на площадку. Прикрыв глаза, она застыла изваянием.

В этот момент в голове словно щелкнуло. Я знала, что здесь происходит. И пусть не имела ни малейшего понятия, о чем и на что спорят девушки, но точно знала, кто победит, — эффектная рыжая красавица. Вот откуда у меня эта информация?!

Желая перестраховаться, шепнула на ухо Аннушке:

— Что происходит?

— Пари. Темненькая — Мария Носенкова. Она бюджетница, учится в нашей группе. А вторая — тоже первокурсница, графиня Наталья Петровна Пожарская. Похоже, госпожа опять развлекаться изволит, — староста зло скрипнула зубами и добавила на грани слышимости: — Стерва.

Нахмурившись, я сосредоточилась на худенькой Марии. Шли мгновения, однако ничего не происходило. Тишина на полянке то и дело нарушалась ехидными смешками.

— Простолюдинка зря только наше время тратит, — раздался скучающий мужской голос. Сомневаться, что это сказал один из пятикурсников, не приходилось: слишком уж тембр низкий.

Повернувшись к парням, я невозмутимо принялась их рассматривать. Одинаково породистые красивые лица, высокий рост, спортивные фигуры — юноши не походили на братьев, но отличались разве что цветом и длинной волос: один щеголял густыми черными кудрями, у второго же белокурые локоны небрежно падали на широкие плечи.