— У тебя все хорошо? — спрашивает Волк, остановившись за спиной.

— Нет. Но я справлюсь, — коротко отзываюсь я, не прекращая разминку. Волк ловит мою ногу и фиксирует у головы, помогая.

— Точно справишься? — уточняет он, взволнованно.

— У меня нет другого варианта.

— Может, шэху скажешь?

— Что я ему скажу, Крист? — Я, опускаю ногу и обращаюсь к другу по имени, что делаю крайне редко. — Что я снова напугана? Что меня специально напугали здесь, перед соревнованиями? Что это изменит? Предлагаешь забить и не входить на татами? Сразу сдаться?

— Ты права. Ничего.

Парень вздыхает и отступает, а я поворачиваюсь к нему спиной. Мне надо остаться одной хотя бы на пять минут, чтобы справиться с тем, что творится у меня внутри, но времени нет. Уже объявляют построение, и я следую за всеми в общий зал на официальное открытие, когда объявляют пары для первого тура, распределяют татами, на которых будут проходить спаринги.

Вся эта суета привычна, и я среди готовящихся к выходу на татами спортсменов, суетящихся судей, орущих тренеров успокаиваюсь. Эта суматоха мне знакома, тут я, как рыба в воде.

Первый бой выигрываю, даже не отвлекаясь от мыслей про маньяка. Этот раунд на выбывание, отсеивает самых слабых. Здесь даже не напрягаюсь. У меня уровень в несколько раз выше, чем у соперника. И моя задача не победить, а не покалечить.

Иногда меня удивляет, насколько несправедлива жеребьевка. Девчонку-соперницу мне откровенно жаль. У нее нет шансов, даже если я просто буду стоять. Но все мы прошли через это. Через бои с более сильными соперниками, ощущение, что ты никогда не сможешь пробиться в высшую лигу, но за всем этим при должном упорстве наступает долгожданная и пьянящая победа.

Второй раунд серьезнее. Наблюдаю за соперницей, которая мне незнакома, и понимаю, что, скорее всего, тоже без проблем одержу верх. Всех сильных я знаю и уже давно, а это новое лицо. Значит, маловато опыта.

С теми, с кем реально придется тяжело, мы постоянно пересекаемая на татами. Мое внимание сосредоточено на Уейси Гилморт — высокая и рыжая, она крушит соперников, даже не пытаясь немного тормознуть. Подсознательно чувствую, что в финале окажусь именно с ней. Она сильная и целеустремленная — у нее есть все шансы на победу.

Вторая победа дается почти так же легко, как и третья. А вот на четвертой приходится попотеть. Полуфинал. И в нем собираются, как правило, уже сильные противники. С ними нельзя действовать расслабленно, нельзя отвлекаться, и это, оказывается, одно из самых тяжелых испытаний.

Только в этом бою я понимаю, насколько несобрана, когда едва не пропускаю летящий в мою сторону удар ледяного вихря. Обидно было бы вылететь из-за такой глупости. Уворачиваюсь, прокатившись по татами и бросая в ответ ментальную волну, от которой противница уходит, сделав, сальто назад. Не даю ей сориентироваться в пространстве и добиваю ментальным ударом, который использую крайне редко. Не люблю его с тех пор, как он искалечил человека, пусть этот человек и был достоин гореть в аду.

С того момента, как я спаслась от маньяка, впервые использовав свой дар, я научилась контролировать ментальное воздействие, но конкретно этот весьма действенный прием использовать не люблю. Слишком плохие воспоминания с ним связаны.

— Каро, соберись, — припечатывает шэх после боя, показывая, что заметил мое состояние. — Уейси — сильный противник. Она не простит тебе несобранность. Ей эта победа нужна не меньше, чем тебе. Она будет мстить за свой проигрыш летом.

— Все знаю, — отвечаю я и принимаю из рук Волка бутылочку воды. Выдыхаю, и на минуту прислоняюсь спиной к стене. Я рада, что друзья и Дар не отвлекают на меня между боями, мне нужно быть максимально сосредоточенной. С ними я бы расслабилась. Привожу в порядок мысли и выхожу на самый важный сегодняшний бой. Я должна стать сегодня первой, иначе придется попрощаться с самоуважением и местом в колледже.

Это самые сложные пять минут. С финалом всегда так. Пять минут, которые в обычное время ты просто не замечаешь, тут растягиваются в целую жизнь. И от них зависит все. Сердце стучит, как сумасшедшее. Пульс бьется в висках, и я не реагирую ни на кого и ни на что, кроме своей ярко-рыжей соперницы, в глазах которой сверкает азарт. Мы обе опытные. За нашими плечами много выигрышей. Последнее время я беру верх. Иногда мне просто везет. Иногда я оказываюсь объективно сильнее. Но Уейси не отчаивается, и ее воле к победе можно позавидовать. Сейчас моя противница на пике формы, чего не скажешь обо мне. Придется нелегко.

Приближаемся друг к другу осторожно и неспеша. Медлим. Ее окружает плотный кокон магии воздуха. Ветер треплет волосы и долетает даже до меня. Сильная. Воздух потрескивает. Мою магию невидно, но она всегда со мной.

Уейси не выдерживает первая и делает движение-обманку, я уклоняюсь вправо, и мне под ноги тут же летит поток ветра. Очень простой, примитивный и поэтому действенный ход. Я просто прыгаю, пропуская поток ветра под собой, ухожу в сальто, сокращая расстояние между нами, и бью. Не магией, а просто вертушкой с разворота. Уейси не ожидает и отлетает к ограждениям ринга. Добиваю ментальной волной.