С одной стороны, неудобно получилось. А с другой — разве не этого я так долго добивался? Никаких клятв верности я Ланилле не давал, в любви не клялся. Даже намеков на это не было! А то, что она себе там вбила в голову после спасения — обычные романтические фантазии взбалмошной девчонки. Гнев избавит ее от никому не нужной влюбленности.

Разные у нас дороги. И все же немного жаль, что именно так все произошло. Надеюсь, друзьями мы останемся.

Подготовка к путешествию в Вольную марку захватила меня с головой. И готовился я основательно. Написал отправленным на юг докторам подробные инструкции, чтобы в случае чего телеграфировали почтенному Загиму, а он уже со мной свяжется. Да и многого от них не требуется, взять ряд простейших анализов, сохранить результаты. Да уговорить несколько переболевших перебраться в Тирбоз до моего возвращения. А там этот вопрос решим.

В идеале при первом сигнале мне следовало бы рвануть к ним на юг. Но идеал недостижим. Вряд ли Изумрудная чума подгадает момент и решит вспыхнуть именно на каникулах. А с учебы отпроситься не проще чем из Вольной марки выбраться. Да и не помню я точно, когда произошла первая вспышка. Вроде бы я тогда был на втором курсе, а может и на третьем. Докторов я на юг отправил с внушительным запасом по времени, чтобы они успели там обжиться, примелькаться. А то селяне — народ простой и диковатый. Если бы доктора появились незадолго до появления болезни, то их бы в этой самой болезни и обвинили. А там и до смертоубийства недалеко.

Следующим этапом подготовки стала покупка нового гардероба и дополнительного оружия. В плане одежды остановил свой выбор на офицерской полевой форме колониальных гарнизонов. Она куда удобнее той, что в обычных полевых частях. Неброская, лишена всех этих ненужных красивостей, убрать которые поможет только Великая Война, но добротная и крепкая, с множеством очень полезных карманов.

К двум комплектам формы взял кожаную куртку с теплой подкладкой из овчины, из тех, что так любят воздушники. Была у меня такая… будет… а вернее, опять есть. Очень удобная одежка для рыцаря. Особенно в холодную погоду. В отличие от положенной оруженосцам и рыцарям шинели, она не мешает забираться в голема и особенно выбираться.

Этот вопрос всегда меня удивлял. У пажей нормальная верхняя одежда, но оруженосцам и рыцарям за какими-то демонами положены шинели. На моей памяти, никто их не носил. И они валялись мертвым грузом среди положенного имущества или же использовались в качестве лежанок, если приходилось ночевать под открытым небом.

Последней деталью амуниции, помимо отличных ботинок, стал широкий ремень, способный нести на себе парочку упрятанных в кобуру револьверов. Одним «Стражем» я решил не ограничиваться и закупил себе второй, с двумя дополнительными барабанами. Плюс все необходимое: пули, запас пороха, две банки оружейного сала.

Об остальной нужной в путешествии мелочевке почтенный Загим обещал позаботиться. В крайнем случае, успею купить недостающее снаряжение в точке нашей встречи с наемниками,

Про остальных не забыл. На всякий случай передал им список потребного. Конну и Амите вместе с небольшим авансом. А Дэя, Константин и Сагар за свои купят, не обеднеют.

Закрепленный у причальной мачты дирижабль выглядел величественно, внушая уважение одним своим видом, но и слегка пугал. Неприятно, когда эта здоровая колбаса из металла, дерева, ткани и магии болтается над твоей головой, закрывая небо. А мне еще предстоит на нем лететь!

Никогда раньше не летал, не довелось. Именно поэтому временно привязанный к земле небесный гигант порождал во мне противоречивые чувства восхищения и тревоги, замешанные на предвкушении от встречи с неизвестным.

Я как-то привык передвигаться ножками по земле, а не парить в небесной выси словно птица. Но железку до Вольной марки только начали тянуть, вгрызаясь взрывчаткой в раскинувшийся между морем Мунмар и Пресным горный хребет. А процесс это не быстрый. Помнится, до начала войны железку закончить так и не успели, а затем и вовсе забросили строительство.

Можно было бы добраться до одного из портов, а затем пароходом через Пресное море, но это долго. А почтенный Загим умеет считать не только деньги, но и время, ведь это суть одно и тоже. Так что он не поскупился на найм воздушного корабля, который должен доставить нас прямо к Степному Стражу. На окраинах этого города-крепости нас и дожидаются наемники, нанятые почтенным Загимом в качестве проводников, охранников и техников.

С последними проблем возникнуть не должно, в отряде наемников есть собственные паро-магические големы и вся соответствующая инфраструктура для их обслуживания, включая рунного кузнеца.

Оно и неудивительно. Соваться в Пепельные земли без собственных мехов — это изощренный способ самоубийства. В Вольной марке вся жизнь сосредоточена вокруг четырех городов-крепостей, а без сопровождения хотя бы парочки оруженосцев по этим опасным землям ни один караван не ходит. Поэтому большинство наиболее удачливых отрядов наемников строятся вокруг копий мехов. Неудачники же в Вольной марке просто не выживают.

Суровые земли и не менее суровые правила, что еще нужно для обкатки новых машин в близких к боевым условиях?