— За мной никого нет, — ответил я, сам уже не веря себе.

— Кто же тебе помогал всё это время? — Егор вздохнул, покачал головой и опустил свой взгляд. — Когда я решил, что нам с тобой больше не по пути, а все наши планы порушены, ушёл скитаться по Зоне. Я так и не возвращался на большую землю, только сделал вид. Случайно до меня дошли слухи о случившемся во время операции Юпитер. У меня не было цели, и в некоторой степени даже из любопытства я решил докопаться до истины. Нашёл убежище лейтенанта Прохоренко, набитое всякими интересными штуками. Самое полезное – это его личные заметки и дневник. Автобиография у него получилась что надо: от поступления в военное училище и до последних дней. Про тебя там тоже было пару страниц.

— Всего лишь пару? — с наигранным разочарованием я покачал головой. — Всё это, конечно, интересно, но перед тем, как мы с этим покончим, мне бы хотелось узнать… Зачем ты нацепил этот шлем? Хотел меня побесить?

— Я знал, что ты вернёшься, — Сенин ухмыльнулся. — Только в ретроспективе я понял, что каким бы слюнтяем ты раньше ни был, но дела любил доводить до конца. Да и Прохоренко заслужил, чтобы его память почтили.

— Ага, вот, значит, кто теперь твой герой?

— Через множество экспериментов он изучал суть самой Зоны – аномальную энергию.

— Он был психопатом.

— Многие его опыты напоминали магические ритуалы с применением физики. Как ты понимаешь, эти способности – лишь результат совмещения человеческого организма и аномальной энергии. Учёные, которые работали в секретных лабораториях по всей Зоне, изучали именно её. Одна группа хотела взять всё под контроль, использовать в благих целях. Из-за недостатка знаний и критической ошибки появилась Зона. Другая группа учёных проводила эксперименты над животными и даже людьми, отчего мы и видим теперь по всей Зоне разное агрессивное зверьё и опасных уродов, вроде контролёра или кровососа. Знаешь, они ведь до сих пор имеют контроль над ней.

— О чём ты?

— Они называют себя Осознанием. Почему в корне всех бед постоянно эти яйцеголовые в халатах? Раскрой глаза. Фанатики, поклоняющиеся Монолиту – лишь боевые миньоны Осознания. Ничем не хуже Варты, работающей на НИИЧАЗ за деньги и ложные идеалы. Почему мы должны, будто глупые овцы сидеть между двумя половинками пресса и просто наблюдать за тем, как нас давят? У меня были все шансы продолжить его дело, а ты, оказывается, просто очередная пешка.

— Даже если и так, — я поднялся, взял в руки автомат и шагнул к Сенину. — Мне плевать. Не вижу смысла и в половине твоих слов, да и пешкой я себя никогда не осознавал.

— Ты жалкая овца, как и все. Что ты можешь вообще осознать?

— Обидно. А что бы изменилось, получись у тебя меня прикончить?

— Никто тебя не хотел убивать, ни я, ни Прохоренко, — Сенин покачал головой, посмотрев на меня снисходительно. — А вот ты иных путей не видишь. Кто же из нас злодей?

— Примитивная манипуляция. Переводишь стрелки? Так что же тебе было нужно? Ещё не поздно, можешь рассказать, — равнодушно произнёс я.

— Прохоренко искал способ, как получить одну из известных ему сил: проявлений аномальной энергии. Артефакт, который вы нашли на болоте, был ключом, но, как оказалось, между ним и тобой образовалась связь. Более того, лейтенант посчитал, что ты у него этот артефакт украл. Пепел – такое ты дал ему имя? Помнишь, когда лейтенант похитил тебя и допрашивал в погребе?

— Да, — я кивнул, вспоминая прошлое. — Он показал мне Пепел, и больше я этот грёбаный артефакт не видел.

— Но ты его забрал и носил при себе много лет, — Сенин вдруг хохотнул, вновь разочарованно покачал головой.

— Что ты несёшь, Егор? Может быть, ты думал, что я храню его в тайнике или ношу в кармане?

Сенин выпрямился, сложил руки на коленях и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— Представь, что он у тебя в руке, прямо сейчас и просто посмотри на свою ладонь, почувствуй.

Мне всё ещё слабо верилось в его слова, многое казалось бредом сумасшедшего, с другой стороны, достаточно складным.

Без особых стараний я приблизительно представил вид артефакта, скорее интереса ради выполнил просьбу Сенина.

На ладони стало чуть теплее. Я выпрямил руку и не поверил.

Белый прозрачный шар с рассыпающимися внутри хлопьями немного парил над ладонью, но я всё равно ощущал его круглую форму.

— Здесь всё нереально. Ты думаешь, я просто так тебе поверю благодаря этому фокусу?

— Не скажи, — возразил Егор. — Здесь всё немного искажено нашим восприятием, но очень даже реально. Осознание годами существовало в коллективном разуме нескольких человек. Нет ничего необычного в том, что наши разумы могут соединяться и создавать некую карманную реальность.

— Ты хотел этот артефакт? Ну тогда забирай, — я бросил Пепел под ноги Сенину, на что тот скептически посмотрел на бледный шар и покачал головой.

— В этом нет никакого смысла. Наше сознание сейчас почти едино, но ты умудрился пронести паразита, который никогда не допустит осуществления моих планов. Тем более ты и этот артефакт сильно связаны и, может быть, только один лейтенант знал, как эту связь оборвать. Просто убей меня, другого выхода нет. Ты ведь за этим сюда вернулся? Для чего тебе выдали этот автомат?