***

Я очнулся недалеко от проспекта. Рядом на земле лежал мёртвый Сенин, его грудь была иссечена пулевыми отверстиями от очереди, но автомата в руках у меня уже не было.

Поднявшись, я огляделся. В полусотне метров оседало огромное облако пыли, панелька обрушилась полностью. Прислушавшись к посторонним звукам, я отчётливо расслышал шум вертолётных лопастей.

До конца не осознавая, что делать дальше, я лишь стянул с себя ненавистный шлем, бросил его рядом с трупом некогда друга. Взглядом наметил путь отступления, вероломно против сталкерских поверий: обратной дорогой. Иных путей не было.

Человек появился в десятке метрах от меня, я заметил его периферическим зрением. Совсем не удивился, когда повернулся к нему и рассмотрел знакомое лицо.

Небрежная борода с сединой, ещё больше состарившаяся кожа и прямой взгляд, от которого меня уже вряд ли будет бросать в холод.

Одет он был так же, как и в первую нашу встречу в окрестностях Юпитера между лесом клондайка артефактов и захоронением радиоактивных отходов, в которое я чуть не прыгнул по своей воле.

— Вольга, а я всё думал, когда ты появишься.

— Ты его принёс?

— Пепел? — спросил я, хотя и так уже понял, в чём дело. Затем, практически повторил вопрос, ранее адресованный Егору. — Ты же не думаешь, что я таскал его при себе всё это время?

— Не валяй дурака, — без былого дружелюбия произнёс Вольга. — Он показал тебе, как явить артефакт. Просто достань его и отдай мне. Я помог тебе одолеть двух твоих врагов, взамен лишь прошу этот несчастный продукт ноосферы.

— Помог одолеть врагов? — я наигранно удивился. — Поверь старик, единственный человек, которого я с натяжкой посчитал бы за врага и в Зоне-то ни разу не был.

Я повторил трюк с представлением знакомого артефакта, вытянул руку вперёд, даже зажмурился. Снова знакомые чувства на ладони, а уже потом констатация реальности.

Открыв глаза, я увидел его наяву. Пепел в уже привычном виде парил на моей ладони, точь-в-точь как в той затуманенной карманной реальности.

— Просто отдай его мне и можешь идти, никто и ничто тебя здесь не держит, — заладил Вольга. Сегодня он вёл себя не так, как в наши предыдущие встречи. Раньше он строил из себя всезнающего мудреца, направляющего меня, будто пешку. А ведь в чём-то Сенин был прав. Сейчас Вольга выглядел как попрошайка. — Не тяни время, Лоцман. В город нагрянули вояки, у МСОПа недалеко есть база. Тебя арестуют, будут допрашивать…

— А можно ещё вопрос? — перебил я, и последовавшее молчание старика воспринял, как согласие. — Эти сталкеры с различными дарами из той байки тоже твои проделки?

— Какой байки? — лукавые глаза старика вопросительно посмотрели на меня.

— Которую я услышал у костра в компании сталкеров. В свой первый же день здесь.

— А ты уверен, что была какая-то компания сталкеров? — Вольга растянулся в улыбке. — Не всё, что ты видишь, может быть реальным. Разве ты сам не убедился в этом, когда твоё сознание соединялось с сознанием твоих противников? Духи, чудаковатые самосёлы, странные видения. Любой человек воспримет это, как признак мистического мира. Но ты же, Лоцман, понимаешь, что жизнь прозаичнее?

— Ах вот как, — на этот раз я был немного удивлён, слова невольно я выцедил сквозь зубы. Внутри разрасталось лёгкое негодование. — Ты намекаешь, что даже Мохноног, всего лишь наша с наёмниками массовая галлюцинация?

Вольга не ответил, он смотрел на меня, склонив голову, как на ребёнка. Я не выдержал, вытащил пистолет и направил на него.

— А ты материален сейчас?

— Не совсем, — в глазах Вольги скользнуло еле заметное беспокойство, я был слишком зрел, чтобы не заметить этого.

— А Пепел у меня в руках материален?

— Вполне, — старик кивнул.

— Нестыковка, получается. Как же я его передам, если от тебя одна лишь голограмма. Или что вы там используете? А помнишь, как вы мне обещали достижение всех целей, взамен на мою помощь? Вы, сколько бы вас ни было, обманывали меня слишком часто.

Внезапно Пепел сорвался с моей руки, поднялся в воздух рядом с моей головой, отчего я рефлекторно дёрнулся, опустил пистолет и отступил, но шар последовал за мной. Артефакт наливался белым светом и угрожающе гудел.

Кажется, не я один был удивлён сменой обстоятельств. Глаза Вольги округлились, а затем лицо исказилось в злобной гримасе.

— Ты идиот! Носил его с собой столько времени и не знал, какую силу он имеет! А теперь всё насмарку! — Вольга кричал не своим голосом, из его рта будто вырывался разгневанный и жуткий хор. — Он привязан к тебе навсегда! Ну ничего, всё равно жить тебе осталось недолго! Прощай, ходячий мертвец!

Вольга пошёл рябью, начал растворяться не хуже тех видений в затуманенных снах.