Отец и дядя посмотрели друг на друга, потом отец сказал:

– Не совсем против омоложения, Исмэйя. Но... многие здесь считают, что из-за этого появится больше проблем, что можно решить с его помощью.

– Ты имеешь ввиду рост населения...

– Частично. Экономика Алтиплано прежде всего основана на сельском хозяйстве, ты знаешь. Не только потому что это благодатный мир, у нас еще есть все эти природовольцы и староверы. Мы привлекаем переселенцев, которые хотят жить на земле. Быстрый и активный рост населения, или медленный, но долгий, так или иначе приведет к нехватке земли. А что это означает для военной организации?

– Твои самые опытные офицеры никогда не состарятся и не выйдут в отставку, - сказала Исмэй.
– Ты... дядя Бертоль...

– Генералам найти замену можно... куда важнее парень, который может починить транспорт или оружие. Вот он всегда будет полезен и может даже наберется еще больше опыта. Навыки и умения имеют большое значение, и с омоложением можно приобрести больше опыта, на котором смогут учиться другие. Это плюс. А минус?

Исмэй почувствовала себя так, как будто вернулась в школу и ее снова заставляют выступать перед всем классом.

– Чем дольше живут старшие, тем меньше возможности продвижения для молодых, - ответила она.
– Замедлится карьерный рост.

– Остановится, - нравоучительно произнес отец.

– Не понимаю почему.

– Потому что теперь омоложение можно повторять. Омолодившийся генерал, начнем сверху, навсегда останется генералом. О, будут конечно возможности для продвижения, например, кто-нибудь погибнет в результате несчастного случая или на войне. Но этого мало. Твой Флот станет орудием экспансии Правления Семей.

– Нет!

– Это неизбежно, Исмэй. Если омоложение будет продолжаться...

– Оно уже распространяется, это точно, - вставил папа Стефан.
– Они увеличили новую процедуру до сорока лет и уже провели ее на многих людях. Помнишь уроки по биологии, девочка? Если население растет, людям необходимо больше новых ресурсов, иначе они вымрут. Количество населения контролируется соотношением рождаемости и смертности. Уменьши процент смертности, на что и направлено омоложение, и получишь резкий скачок количества населения.

– Но Семьи не экспансионисты.

– Ха, - фыркнул Бертоль, откинувшись на ручку кресла.
– Семьи конечно не объявили о большой кампании, но если взглянуть на границы, за последние тридцать лет... здесь кусочек, там кусочек. Заселение и гидромелиорация непригодных для жизни планет, мирное присоединение полдюжины мелких систем.

– Они попросили Флот о защите, - объяснила Исмэй.

– Да, верно, - отец посмотрел на Бертоля красноречивым взглядом, говорившим "тише".
– Но мы хотим сказать, если население миров Семей продолжит увеличиваться, потому что старики не будут умирать, это толкнет их к дальнейшему расширению и экспансии.

– Не думаю, что они пойдут на это, - возразила Исмэй.

– Как по-твоему, почему твой капитан переметнулась к черту на рога?

– Не знаю, - смутилась Исмэй.
– Деньги? Власть?

– Омоложение?
– продолжил отец.
– Долгая жизнь и процветание? Потому что, и ты это знаешь, долгая жизнь означает процветание.

– Не уверена, - Исмэй подумала о прабабушке, чья долгая жизнь почти подошла к концу.

– Долгая молодая жизнь, - как будто ответил на ее мысли отец.
– Видишь ли, это еще одна вещь, которая беспокоит меня. Долгая жизнь делает людей рассудительными и осторожными. Если живешь долго и благоразумно, то процветаешь. Все, что надо, это не рисковать.

Исмэй поняла, куда он клонит, но предпочла не торопиться со своими догадками.

– И?
– спросила она.

– И... среди военных качеств благоразумие не на первом месте. Одно из них, несомненно, но... Где ты найдешь солдат, которые захотят рисковать своими жизнями, если избежание риска означает бессмертие? Не бессмертие верующих, которые считают, что получат его после физической смерти, а реальную вечную жизнь.

– Омоложение может работать в гражданском обществе, - добавил Бертоль.
– Но мы считаем, что в военном из-за него появятся проблемы. Даже если можно сохранить всех самых опытных людей, вскоре отпадет необходимость в тренировке рекрутов, а населению, которому мы служим, больше не надо будет поставлять этих рекрутов. Это значит, что военная организация, у которой нет ничего кроме грязи между ушами, должна понять, что омоложение должно быть ограничено... или начать планировать экспансию. И однажды они столкнуться с молодой цивилизацией, в которой не знают о процессе омоложения и которая будет смелее и агрессивнее.

– Звучит как старый спор между верующими и неверующими, - заметила Исмэй.
– Если бессмертие души реально, то нужно вести себя благоразумно и не опорочить душу, чтобы жить вечно...

– Да, но все религии, которые предлагают подобное вознаграждение, так же дают благоразумию более строгое определение. Они говорят и о других качествах, которые дисциплинируют, тренируют и подвигают верующего смирить свои эгоизм и себялюбие. А некоторые вероисповедания даже требуют противоположного - бездумного безрассудства во имя служения их богу. Вот что делает человека хорошим солдатом. Поэтому религиозные войны гораздо тяжелее закончить...