Обратная дорога заняла еще меньше времени. Как не крути, а возвращаться, почему-то, всегда быстрее. Воевода еще и обедать не ушел.

Встретил приветливо. Присесть предложил. Угощать, правда, не стал.

— С какими новостями вернулся, сударь?

— С хорошими… Больше в твоих землях о Косом никто не услышит.

— Приятно с тобой дело иметь, — обрадовался воевода. — Может, еще одну услугу окажешь? Не задаром, естественно. Только предупреждаю сразу — задание не в пример прежнему. Один не справишься. Отряд нужен. Сабель десять, не меньше. Есть у тебя такой?

— Пока нет.

— Ну, значит, и говорить, пока, не о чем. Возвращайся, когда будешь готов. Времени у тебя месяц. А в знак моего расположения и чтоб ускорить возвращение, прими двести монет. Когда нанимать бойцов станешь, пригодятся.

— Спасибо, воевода. Думаю, что вернусь в самое ближайшее время. А сейчас, если позволишь, просьба у меня имеется.

— Слушаю. Говори.

— Жители села Полесье просят твою милость освободить их на этот год от податей. Деньги они собрали, как положено… Но, если б было на то твое разрешение, они бы хозяйство расширили. А выгода от того всем будет. В следующем году.

— Подати, говоришь… — хмыкнул Королькович. — Михай хитрый, как иудей. Своей выгоды не упустит. Да и ты, я думаю, не ради красивых глаз старостихи меня просишь… Гм… Ладно, уважу твое заступничество. Двести монет на стол, и пусть Михай радуется. Но, передай старому лису, что со следующего года он уже пятьсот талеров платить будет. Согласен?

Забавно. Михай от податей увильнул, воевода через год больше получать станет, а платить за это счастье мне? Но, назвался груздем…

— По рукам. Вот деньги…

«Поздравляем. Вы выполнили задание «Освободить жителей Полесья от податей». Вы получили 100 талеров. Вы получили «200» очков опыта. Вы заработали уважение жителей села Полесье — «25» Ваши отношения с воеводой Федором Корольковичем улучшились до «15». Ваши отношения с королевством Речь Посполитая улучшились до «5».

* * *

— Эй, ты! Куда прешь? Прочь с дороги, быдло…

Ну что за жизнь, ни пройти, ни проехать. Казалось бы, какое дело двум великолепным красавцам-гусарам до скромного путника? Тем более, здесь — где и дороги никакой нет. Так, чуть больше вытоптанная зелень, чем в другом месте.

Я и сам собирался принять в сторону, не успел — засмотрелся. Не каждый день легендарных крылатых гусар увидишь. Кони — великолепные. Панцири так и сверкают, знаменитые шлемы-полумаски — делают воинов еще грознее. А внушительная пика — метра три длиной, с флажком на жале — вообще загляденье. Даже трудно вообразить, что удару слитным строем такого отряда можно что-либо противопоставить. Кроме стены, конечно. И крылья… Ну, чисто ангелы войны спустились на землю.

— Оглох, что ли, хлоп?! Нагайки захотел?

Зря вы так, панове. Такие молодые, могли бы жить еще. Чего прицепились? Головы с перепою трещат?

«Дезертиры!» — виновато пискнул «секретарь».

Вот зараза, раньше ты не мог предупредить? Дезертиры — это те же разбойники, только более опытные и лучше вооруженные. Берут мечом все, что понравится.

Только теперь заметил, что у одного из них поперек седла пленница лежит. Так что мимо не проедут. Впрочем, всегда можно попробовать договориться.

— Господа, степь широкая. Может, разойдемся по-хорошему?

— По-хорошему? — с издевкой в голосе переспросил один. — Ну, можно и так… Слезай с коня, вытряхивайся из одежды и топай голяком куда хочешь. Обещаю, отпустим живым.

Понятно, панству скучно, веселья желает. Ладно, и я потанцевать люблю.

— У меня другое предложение. Хотите жить, машите отсюда крыльями.

— Пся крев. Ах ты лайдак! Кровью умоешься!

Один из гусар, который без добычи, наклонил пику и послал коня в мою сторону.

— Не так быстро, красавчик…

Трехметровый вертел штука страшная, вот только скорость удара от прыти коня зависит. А когда у всадника такая экипировка, он с места в карьер пойти не может. Так что времени у меня вагон.

«Мушкет!»

Заряжен. Отлично. Целимся. Стреляем…

Ух, ты! Вот это прикол! В том что я попал, сомнений никаких, но гусар только пошатнулся. Латы выдержали прямое попадание пули с расстояния в каких-то двадцать шагов! Обалдеть… Тоже такие хочу.

Хорошо, что удивлялся я только головой, а руки сами перезаряжали оружие. Да и то, едва-едва успели. Вторую пулю я всадил дезертиру прямо под лицевой щиток, когда флажок уже заколыхался возле головы моей лошади. Гусара вынесло с седла вместе с пикой.