Ах, я даже объяснить не могла, какую глупость он сказал. А почему, например, себя не предложил? У меня репутация не подходящая?

Да он словно из басни вышел. «Собака на сене» называется.

Выскакивала я из кареты герцога чуть ли не на полном ходу. Мы оба вспылили, наговорили много чего неприятного, но все сводилось к одному: ему не нравится господин Граем, и он настаивает, нет, требует, чтобы я прекратила с этим мужчиной всяческое общение. На мои прямые вопросы, что все это значит, Бриленд прикрывался мнимой заботой и моей наивностью.

Так и сказал, доведя до белого каления:

— Саммер, вы слишком молоды и наивны. Джайлс вами воспользуется.

К концу поездки я была не в себе и выпалила то, о чем, конечно, успела пожалеть.

— Да боги, на это и надеюсь.

В итоге следующие два дня мы не встречались. А я сетовала, что с моим характером, я никогда не помогу Его Светлости. Он не примет от меня душевных жестов в виде облегчения его недуга. Уэйд будто почувствовал, что между нами что-то произошло. Тоже перестал приходить, но он хотя бы со мной здоровался.

В день свадьбы Эви я вновь перебирала в памяти наш диалог, попутно собираясь. Напряженность плохо сказывалась на настроении. Бедный Джайлс, вместо веселой спутницы ему достанется мрачная девица с морщинкой на лбу.

Накрутив волосы в высокий узел, как научила меня модистка Вэирфэр, выпустив несколько прядей у лица, я надела свое прекрасное платье.

И тут обнаружила новую проблему, вселенная словно надо мной издевалась. Такие наряды принято одевать в кругу подруг или служанок. Служанок у меня отродясь не было, а единственная подруга сама собиралась на свое торжество. Эх...

Маленькие пуговички, застегивающиеся повыше лопаток, не желали поддаваться никакой магии. Не пролезали в узкую петельку. Я выгибалась как обезьянка, но никак не могла закрепить замок. Бросив колдовать, сделала попытку достать до пуговиц руками, но тщетно.

Выдохнув, отогнав воздухом мешающую прядь, прикидывала, что с этой проблемой сотворить. Не идти же в расстегнутом. Не хочу создавать новый повод для слухов.

Внезапно я услышала, что на первом этаже кто-то бродит, и, по-моему, даже расслышала чужой голос. Обрадовалась, полагая, что это Уэйд. Все-таки не выдержала его душа, он явился, чтобы меня проверить.

— Уэйд, привет, — сбежала я с лестницы, придерживая подол, — ты не поможешь застегнуть мне пла... тье... — Застыла, осознав, что на кухне стоит не господин Блэк, а виновник моих ночных кошмаров. — Ваша Светлость?

— Добрый вечер, Саммер, — склонил он голову набок, изучая меня. Буквально взгляд не сводил, заострив его на оголенном плече. — Извините за бестактное вторжение, вы не открывали, а я тороплюсь.

Мне резко стало дурновато. В таком виде я его еще не встречала.

— Здравствуйте, — пропищала я, — чем обязана?

— У вас, кажется, трудности, — посмотрел он уже в мои глаза, — спускайтесь. Понимаю, вы разочарованы, что это не Уэйд, но я тоже умею застегивать женские платья.

Казалось, что я онемела, а ноги одеревенели. Почему он так спокоен? Неужели он подумал, что я и Уэйд... Уэйд и я? А на свидание позвала Джайлса. Как стыдно.

— Спускайтесь, спускайтесь, — продолжал настаивать Александр.

Я послушалась, правда, прежде сосчитала до десяти и протерла веки. Вдруг воображение сыграло со мной злую шутку?

Подошла и осипшим голосом начала оправдываться.

— Извините, это не то, что вы подумали. Между мной и вашим помощником ничего нет. Просто я не дотягиваюсь, а он единственный...

— Я знаю, — оборвал мои причитания герцог и обошел меня, встав за спиной. — Я прекрасно осведомлен, что Уэйд не питает к вам романтических симпатий. Хотя, не буду отрицать, ваша близость местами скандальна. Но я рад, что у вас есть друг в моей усадьбе.

Я затаила дыхание, ощутив, как чужие пальцы дотрагиваются до меня. Каждое прикосновение походило на маленькую, тоненькую ледяную иголку, впивавшуюся в обнаженную кожу. И я никак не могла понять, приятное оно или нет. Стараясь не вздрагивать, зачем-то еще и втянула живот.

— Я закончил, — произнес господин Бриленд и дождался, когда я развернусь. — Прекрасно выглядите, Саммер.

Так и не поборов неловкость, выдавила:

— Вы тоже.

Смотрелся он действительно здорово. Черный фрак, белоснежная рубашка и серый платок еще больше облагораживали его внушительную фигуру и аристократичные черты лица. Красиво.

— Как вы понимаете, я вас навестил не ради роли личной служанки, — усмехнулся мужчина.

— П-понимаю, да, — заикнулась я.

— Прошу меня простить за следующие действия. Хочу кое-что проверить.