– Майор Карпатский, полиция. Можем мы задать вам несколько вопросов?

Хозяйка – самую малость располневшая брюнетка лет сорока – растерянно кивнула и отступила вглубь квартиры, позволяя им войти. Нервно одернула длинную домашнюю футболку с едва заметными пятнышками на груди. Кроме футболки на женщине были еще только лосины до середины икры. Если она кого и ждала, то это был либо кто-то близкий, либо вообще курьер.

– А что случилось? – несколько напряженно поинтересовалась женщина, окидывая оценивающим взглядом Влада.

Вероятно, он не вписывался в ее представления о полицейских. Да и удостоверения не показал.

– Вы хозяйка квартиры? – уточнил Карпатский. – Или снимаете?

– Хозяйка.

– Живете одна?

– Нет. У меня муж. И дети. Двое. Но они сейчас у бабушки. Дети, в смысле. Муж на работе. А что?..

– Как вас зовут? – не переставал задавать вопросы Карпатский, сверля ее взглядом. – Могу я увидеть ваш паспорт?

Женщина пожала плечами, послушно открыла сумочку, лежавшую на этажерке, достала из нее паспорт и протянула Карпатскому, попутно представляясь вслух:

– Мария. Кобзева Мария Константиновна. А что, собственно, вам нужно?

Внимательно изучив странички паспорта и особенно придирчиво сличив фотографию в нем с оригиналом, Карпатский вернул документ хозяйке, но на ее вопрос так и не потрудился ответить.

– Валентина Макаровна Золотарева вам кем приходится?

Мария вдруг обхватила себя руками и нахмурилась. Кажется, вопросы Карпатского окончательно сбили ее с толку.

– Это бабушка моя. Но она умерла давно.

– Насколько давно?

– Лет… двенадцать назад. Да, в 2009, в октябре.

– И это ее квартира, так?

– Ну да. Мы здесь вместе жили, а потом квартира мне по наследству перешла. К чему все эти вопросы?

Карпатский вытащил из заднего кармана джинсов сложенный в несколько раз лист бумаги. Успел сделать копию, чтобы не везти сюда оригинал.

– Вы узнаете это письмо?

Едва Мария пробежала взглядом по первым строчкам, у нее задрожали руки, а когда она снова посмотрела на Влада и Карпатского, стало заметно, что глаза ее слегка увлажнились.

– Господи, откуда оно у вас?

– Так вы его узнаете?

– Конечно, узнаю! Это письмо изменило всю мою жизнь!

– Можете рассказать подробнее? – мягко попросил Влад и улыбнулся ей, решив сыграть на контрасте с Карпатским. Схема «злой полицейский – добрый полицейский», говорят, хорошо работает.

Сработала она и в этот раз. Мария как-то сразу успокоилась и предложила им пройти в комнату. Даже разрешила не разуваться, сославшись на то, что все равно собралась делать уборку.

– До двадцати двух лет я свою бабушку толком не знала, – принялась рассказывать она, проходя в гостиную первой и направляясь к стене, на которой висели фотографии в рамках. – В детстве видела лишь однажды, но не запомнила ничего. Они с мамой не ладили. Бабушка была категорически против моего отца, говорила, что он бестолковый и ненадежный человек. И, знаете, оказалась права. Он нас бросил, мне еще и шести лет не было. Года два мама сама барахталась, а потом все же решила обратиться за помощью к бабушке. Я смутно помню тот день, когда мы сюда пришли. Помню, мне дали чай с очень вкусными конфетами, я тогда редко такую роскошь видела. Чтобы целая вазочка конфет стояла – и ешь, сколько влезет. А мама с бабушкой в комнату разговаривать ушли. Помню, как они кричали друг на друга.

Мария сняла со стены фотографию и замерла, рассматривая ее и стоя к ним спиной.

– Потом мама вылетела из комнаты в слезах, схватила меня за руку и сказала, что мы уходим. Я успела две конфеты из вазочки взять и с собой унести. Потом так жалела, что не смогла взять больше. Я таких конфет после уже не ела. Дальше стало хуже. Мама стала искать помощи у мужчин, но каждый следующий оказывался хуже предыдущего. Она пила с ними, скатываясь все ниже. Я росла, глядя на все это. Путь у меня был только один, и я пошла по нему. Сомнительные компании, сомнительные парни, сигареты, алкоголь. А потом и до наркоты дошло. Мама умерла, я одна осталась. И, наверное, закончила бы так же, как она, только гораздо быстрее, но тут это письмо. И я, знаете, сразу вспомнила про те конфеты. Поняла, что это мой шанс обмануть судьбу.

Она повернулась к ним, подошла и протянула фотографию, на которой более молодая, но такая же пухленькая ее версия улыбалась, обнимая добродушного вида старушку. Так и не скажешь, что та бросила в беде родную дочь и опомнилась только много лет спустя, когда стало поздно.

Карпатский едва взглянул на снимок, передал его Владу, а уже он вернул хозяйке.

– Мы пять лет прожили вместе. Бабушка сильно сдала к тому времени, я ухаживала за ней, а она помогла мне наладить жизнь. Потом она умерла, оставила мне неплохое наследство. Я через какое-то время вышла замуж, детей родила. Вот и вся история. Но если бы не то письмо, я давно сдохла бы под каким-нибудь забором от передоза. Или какой-нибудь мужик меня по пьяни зарезал бы. Или я его. Но как это письмо – или даже его копия – попало к вам? Я думала, оно лежит среди разных мелочей, оставшихся от бабушки, которые рука не поднялась выбросить.