— Боги, Фэл! — обняла ее Рин, стараясь делать это осторожно. — Как же я соскучилась! А твой маленький? В порядке?

— Конечно, — с гордостью кивнула та. — Не зря же говорят, что женщины Фаон хорошо рожают.

И вдруг нахмурилась каким-то своим мыслям:

— Рожают, да…

— Что? — мигом сообразила она, в чем тут дело. — Тоже знаешь уже о той истории тридцатилетней давности?

— Двадцать семь, — поправила ее ресса. — Это случилось двадцать семь лет назад. Отец рассказывал. Очень подробно, потому что сам искал тогда наших женщин.

— Фэл, ну много же лет прошло, и эти двое… — Рин попыталась ее утешить, но вышло, увы, наоборот:

— Да какая разница, сколько там прошло?! — зло сверкнули на нее глазами. — К тому же пропали тогда не двое, а трое: одна из них была беременна.

— Что-о?! — Вот этого Рин не знала. — Они… Они тебе родня?

— Они Фаоны — мы все друг другу родня. Так что да, но не близкая.

И, перехватив еще один вопросительный взгляд, все-таки пояснила:

— Троюродный вроде… да, точно, троюродный дядя. Его семья. Жена как раз носила второго ребенка, прочили опять дочь. А старшую везли выдавать за Дардарри…

— Выдавать? Во время войны?

— Там были давние обязательства, и время уже не терпело. К тому же к нам та война прямого отношения не имела.

— Хочешь сказать, вы тогда не воевали? — Рин опять подняла брови от удивления.

— Да нет, воевали, конечно — на стороне империи. Просто именно наших интересов в ней не было. А так Дардарри, например, почти все в армии оказались, вот к одному из них Ронсту и везли… Боги! — вдруг спохватилась она, прервав себя на полуслове. — Да что ж я тебя на пороге-то держу? Проходи скорей! Сейчас тебя пирогом с грушами угощать буду. Ты же любишь груши…

Гарнизон Таронки, как оказалось, отличался завидным здоровьем — в госпитале крепости почти никогда не было пациентов. И вообще, здешние служаки редко страдали хоть чем-нибудь, кроме случайных ушибов и порезов, даже простуда и та их не брала. Поэтому в вечно пустующее здание и решено было поселить приехавшую пожилую леди вместе с ее сиделкой — мысль просто-таки напрашивающаяся. Ну а то, что там уже успели расположиться младший брат коменданта с женой-медиком, закончившие аж саму Шант Эли и теперь определяющиеся с местом будущей службы, так это лишь к лучшему. Впрочем, Таронка на молодого доктора рассчитывать вряд ли могла, полное отсутствие пациентов в этом случае было минусом, а не плюсом. Да и перспективный лейтенант явно не согласится на такое захолустье. Что вовсе не мешало им пока приводить палаты и процедурные в полную готовность — на всякий случай. Пусть не им самим, но тому, кто все-таки будет здесь работать, пригодится.

Так что именно в госпитале и собралась вечером теплая, считай, родственная компания: поприветствовать двух приехавших леди явились все здешние Ноксы в полном составе. Кроме рессы с мужем, ужинали здесь сегодня сам комендант — совсем седой, крепко сбитый дядька лет сорока — и еще один его брат, суховатый, немного мрачный унтер, занимающий должность каптенармуса. Общение получилось вполне милым и по-семейному уютным, но пожилая леди, уставшая с дороги, извинилась и покинула общество сразу после десерта.

— Госпожа Шарот, я провожу, — подхватилась было вместе с ней и Рин, но даже встать не успела.

— Сиди, я сама, — остановила ее Фаэлин. — Покажу, что у нас где, и вернусь. Это быстро.

Но, оказавшись в комнате, отведенной для бабушки, сразу прикрыла за собой дверь и резко посерьезнела:

— Я вас спросить хотела….

— Ну, спрашивай, раз хотела, — вздохнула та.

— Что с Рин? — выпалила она немедленно.

— Тоже заметила, да?

— Госпожа Шарот, как это можно не заметить? С самого приезда она болтает о чем угодно, но не о Пепле. О нем всего пару слов сказала, да и то после того, как я сама спросила. Что происходит? С ней что-то сделали? Выглядит это именно так.

— Сделали. Да.

— Но как? Не могли же Шоргуа?.. Да и зачем им?

— Нет, это не Шоргуа, боюсь, все гораздо хуже. И даже хуже, чем кажется тебе. Она мне тут давеча сказала, что ей вообще все равно, если Дари сейчас с кем-то другим. И с кем именно — тоже все равно.

— Она… Боги! Рин знает, что с ней сотворили?

— Нет. И не понимает даже. Наоборот, уверена, что ничего особенного не случилось и все у них как прежде.

— А Пепел? Знает?

— Догадывается. Наверняка. — И добавила, в ответ на новый вопросительный взгляд Фаэлин: — Понимаешь, в Реске перед отъездом Норин с ним даже не поговорила толком. Мальчик примчался сразу, едва узнал о скандале, а она небрежно его в щечку чмокнула, буквально пару минут поболтала и вернулась к отцу. И вообще не поняла, что после такого тот был не просто растерян, а ошеломлен.

— Вы там были? — Фэл вдруг сообразила, что бабушка говорит так, будто все это происходило при ней.

— Была. Ретен попросил. Успела даже раньше, чем Эрдари приехал.

— Подождите, — Ресса вдруг подобралась, что-то заподозрив. — А о чем он вас попросил? О чем именно?

— Не оставлять ее одну ни на минуту. Да, девочка, ты все правильно поняла, было подозрение, что ее могли подтолкнуть что-то с собой сделать, когда Рин станет уже не нужна и будет только мешать — как лишний свидетель.