— Удобно, — согласился Пепел, растягиваясь на диване и с наслаждением избавляясь от чепчика. — Так кто же выйдет отсюда вместо счастливого папеньки и двух его дочурок? Ресс Ретенауи, хорош держать интригу, колитесь уже, что вы задумали на этот раз? Надеюсь, не клоуна?

— А что, это идея, — Ретен пристально глянул на мальчишку. — Клоун с обезьяной. Из тебя выйдет прекрасное животное, даже изменять особо ничего не придется.

— На бананах разоришься, — Пепел показал ему длинный розовый язык. Но, кажется, все-таки не раздвоенный.

— Да, это аргумент, — согласился ресс. — Значит будем экономить — сделаем из тебя прислугу и сдадим кому-нибудь в аренду.

— Ты же это не всерьез? — насторожился мальчишка. — Шутишь, да?

— Какие могут быть шутки?..

— Шутит, — вмешалась Лаис, пресекая этот веселье. — Но по-моему уже хватит.

— Ладно, хватит — так хватит, — смирился Ретен. — Радость моя, распаковывай саквояж, посмотрим, что у нас там есть полезного…

Первой к кассам воздушного порта в Грансе подошла немолодая бледная женщина, чуть не до смерти замотанная жизнью и сынулей. Мальчишка даже минуту не мог постоять рядом спокойно — все время крутился как наскипидаренный и дергал мать то в одну сторону, то в другую. Та, видать привычная к такому, равнодушно пялилась в одну точку, тяжело опираясь на массивную клюку. Следом в очередь пристроился молодой парень — долговязый, нескладный и чем-то похожий на студента. Очками, наверное. Не иначе, как лечил на здешних водах заученные вусмерть мозги.

Перекинувшись парой слов они разговорились, да так и остались стоять рядом, дожидаясь когда придет их черед оформлять документы. Увы, но не дождались. Билеты на столичный рейс закончились еще утром. Совсем. Ну да, именно совсем… Нет, ну просто ни единого билетика… Кассирша была на удивление терпелива. Несостоявшимся пассажирам все-таки пришлось отойти в сторону, чтобы не мешать остальным.

— И что будем делать? — растеряно посмотрел на «мать» Пепел, подтянув великоватые ему портки, пожертвованные Лаис. И, не удержавшись, все-таки хихикнул в очередной раз, увидев в какое чучело превратил девушку грим.

— Может, на завтрашний рейс? — неуверенно предложила она.

— Нет, — Ретен, и без того невеселый, нахмурился еще больше. — Убираться отсюда нужно сегодня.

— А если паровоз? — загорелись глаза у мальчишки.

— Тоже только завтра. Сегодняшний уже ушел, — спустили его на землю.

— Да твааааю ж… — жалобно простонал Пепел. — Везет нам — как демоновым утопленникам.

Ретен даже не возмутился этому вопиющему нарушению договора. Сам едва сдерживался.

— Так что делать-то… будем… — начала было Лаис и вдруг замолкла, изучая какую-то бумажку, криво налепленную на стене. — Ага. А вот это уже интересно.

— Неееет, — еще жалобнее заскулил Дари, разглядев, что она там читает.

— Да! — мстительно хихикнули ему в ответ. — Кто-то хотел мыть тарелки? Ну, считай боги услышали твои молитвы. Прямо сегодня и приступишь.

— Радость моя, ты уверена? — Ретен тоже пробежал глазами текст объявления, которое читала девушка.

«В штат прислуги дирижабля „Небо“, курсирующего по маршруту Гранс — Раска, срочно требуются горничная и кухонная прислуга. Отлет в столицу сегодня же вечером. Для обсуждения вопросов найма, кандидатам следует искать первого помощника капитана.»

Пепел с все еще убитым видом оглянулся на ресса, и вдруг обрадовался:

— Не-а, сестричка! Ничего не выйдет. Вот этого лося ты за кого выдать собираешься? — Дари ткнул в сторону «студента». — На поваренка оно точно не потянет. И уж тем более не потянет на горничную.

— Придумаем что-нибудь! — Лаис была полна оптимизма. — Так, где этого первого помощника можно найти?

И на удивление резво для хромоножки рванула в сторону справочного бюро. Ретен, прежде чем догонять, оглянулся, незаметно содрал со стены объявление и спрятал в карман. Пепел тяжело вздохнул, но тоже потянулся следом. На что только не пойдешь ради столицы…

Они почти опоздали.

В закутке, куда их отправили дожидаться первого помощника с «Неба», уже сидела целая очередь. Два парнишки, явно конкуренты Пеплу в борьбе за право огребать подзатыльники от повара, и слегка потертая девица — соперница уже для Лаис. Пришлось и им тоже усаживаться на стулья, в ожидании, когда явится наниматель и кого-то из них выберет. Те, кто пришел раньше, с неприязнью косились на вновь прибывших, не понимая зачем они сюда вообще приперлись. Тетка — старая и худая — кто такую наймет? Мальчишка у нее слишком суетливый, а долговязое недоразумение в круглых студенческих очках вообще непонятно на какую работу рассчитывает? Тем не менее, все чинно и молча ждали работодателя. Не сиделось спокойно лишь сынуле заморенной тетки. Беспокойный ребенок ни секунды не оставался на месте: перепрыгивал с сиденья на сиденье, что-то канючил, тормоша мать, вскакивал, чтобы выглянуть за дверь… Пока со всей дури не наступил на ногу одному из тех, кто пришел раньше.

— Ах ты ж!.. — взвыл парень, и через секунду завязалась безобразная драка. А через две в нее почему-то оказался втянут третий мальчишка и клубок из сцепившихся тел покатился по полу, сбивая мебель.

— Ааааай! — с визгом попыталась отскочить с его пути девица. И успела бы, не зацепись непонятно как за клюку страшной тетки. И не кувыркнись через стул, задрав ноги и юбки.

Тут-то, как на грех, в комнату и шагнул первый помощник с дирижабля «Небо», который, разумеется, выбрал именно этот момент для своего появления. Топорщась бакенбардами, галунами и плохим настроением. Увиденное зрелище это настроение, увы, не исправило.