— А вот это уже больше похоже на очаг… — прокомментировал я про себя.

Но что, твою мать, было до этого?

На мгновение, на самом горизонте, как вишенка на торте, образовался знакомый мне разрыв пространства с пылающими краями. Он тут же исчез, скрытый стеной пламени, разрастающейся во все стороны, очерчивая ровный круг около сотни метров в диаметре.

— И что он забыл в степи? — прокомментировал я. — Но так даже хорошо. Представь, если бы он возник в городе…

— Такое случается, — ровным голосом сказала Лена, — И было не раз. И случится не раз. Никто не знает, почему очаги появляются именно там, где появляются.

— Знаю, — ответил я. Я знал. И видел. — Все только борются с симптомами, а не с болезнью… С Бездной.

Лена как-то странно замолчала.

— А думаешь это болезнь?

— Если от неё гибнут люди… — я вздохнул, — Чем бы это ни было, наша работа защищать от этого.

— Защищать. Это точно. — печально улыбнулась она. — Знаешь, сейчас бы не помешала та бутылка вина, которую ты мне задолжал за теоретический экзамен.

— Всему своё время, — улыбнулся я.

Внезапно лицо её переменилось.

— Объект. Приближается. — внезапно твердо сказала Лена

— Где?

— Смотри, — она потянулась и аккуратно скорректировала мой бинокль.

То что я увидел, заставило разгореться огонь в моей груди. То появляясь то пропадая, с периодом примерно в десять секунд через степь несся огненный шар.

Приборы из диспетчерской просто сходили с ума.

И самое интересное.

Этот шар несся прямо к нам.

***

— Прикрой меня! — бросаю я Лене

— Стой! Ты куда собрался? Надо дождаться наших!

— Их ещё часа два не будет. Не факт, что этот наблюдательный пост выстоит.

Лена задумалась. Кивнула.

— Какой план? — спросила она.

— Ты оставайся здесь. Там на складе я видел пожарную пушку. Вроде как лента снарядов там ещё не заржавела.

Я бросил взгляд на стремительно приближающийся к нам шар пламени. Времени рассиживаться больше не было.

— Прикрой меня сверху. Я задержу эту тварь, попробую с ней разобраться.

Лена коротко кивнула.

— И что она только сюда сунулась? — покачала Лена головой.

— Не знаю, — ответил я, — Но дальше пройти я ей не дам.

— Наверное, дурацкая башня с телеметрией привлекает её. — сказала Лена. — Смотри, не сгори на работе.

— Ну, ты же будешь рядом, чтобы меня потушить, — подмигнул я ей и прыгнул вниз. .

Воздух взревел в моих ушах, стоило мне спрыгнуть вниз. Пламя в моей груди разгорелось. Благодаря моему дару и физической подготовке, которую я смог получить, пребывая в учебке, да и за несколько дней, что мы были на посту, я гораздо лучше его контролировал.

Сейчас я направил поток вспыхнувшей энергии в ноги, погасив инерцию от приземления.

Посадка была жёсткой. Фонтан земли взметнулся вокруг меня, а во рту появился привкус железа. Но я был цел. Пожалуй такие трюки лучше пока ограничивать. Но тут момент особенный.

Приземлился я как раз вовремя, чтобы успеть встать между огненным шаром и наблюдательным постом. Шар остановился, опустился на траву, превращая её в пепел. Огнём занялись также прилегающие клочки земли.

Из огненной полусферы донёсся потусторонний низкий гул. Огонь скрутился в точку, и из яркой вспышки вынырнуло существо — в котором я узнал игнита.

Похожий на человека. Покрытый чёрной ороговевшей кожей, больше похожей на обгоревшее дерево.

Он был словно младший брат того игнита из поезда. Двоюродный младший брат. Приёмный двоюродный младший брат.

Да, пожалуй, так.

Не такой крупный. В нём не чувствовалось столько ярости.

Он не трясся от едва сдерживаемой силы. Напротив, он стоял неподвижно, окутанный клубящимися вокруг него всполохами пламени, вырывающимися из сочленений его чёрного, похожего на хитиновый, доспеха.

На его трёхрогом, треугольном лице была не ярость. Пылающие глаза-щелки смотрели оценивающе, не отрывая взгляд от меня. Пасть была не разинута в яростном рыке.

Широкий безгубый рот, полный пламени и угольно-чёрных клыков, сложился… в усмешку?

— Заблудился? — спросил я его.

Судя по тому, как сузились его глаза, он прекрасно меня понял. Надо дать Лёне время, чтобы добраться до склада и выйти на огневую позицию.

— Тебе вон туда, — показал я рукой за его спину. Дав ему направление откуда он явился.