Это очень серьезная сила, и глупо совать ей палки в колеса.

Сомнет.

Господин Буделян приподнял руку и крутанул глобус Галактики, давно и гармонично украшающий его рабочее место. Темный шар, испещренный светящимися точками, медленно стронулся и побрел вокруг своей оси…

Да-а… жернова закрутились.

Их уже ничто не остановит.

Даже Лох-Ллевен.

Сам Дед, по слухам, сутками не вылезает из комы, сотрудники его давно отучились проявлять инициативу, а которые поумнее, те плавно вошли в долю и рубят «капусту», аж за ушами свистит, каждый на своей месте.

Лох-Ллевен не дернется.

Правда, есть еще и Компания. Но она обросла жирком, потеряла темп, и ей уже не затормозить разгон машины.

Значит, с машиной следует договариваться. Пока не поздно.

Это возможно? Да. Потому что машина – умная.

В чем ее интерес? В том, чтобы после кончины Деда Земля как можно дольше не могла помешать развитию событий во Внешних Мирах.

Выполнимо ли это? Безусловно. При условии быстрой и жесткой деструктуризации космофлота. Если будет гарантирована невозможность осуществления массированных перевозок живой силы и техники, машина тоже пойдет на соблюдение некоторого политеса. К примеру, на учреждение Галактической Конфедерации.

Что ж. Лучше расплывчатая Конфедерация, чем полный крах.

Пусть Земля утратит свой нынешний статус, из реального Центра превратится в символ формального единства, зато человечество избежит противостояния, чреватого колоссальными потерями, а то и, не приведи Господь, Четвертого Кризиса…

Ради этого можно было пойти на сделку даже с дьяволом. Диверсии на станциях и саботаж на верфях – мелочь по сравнению с мировой революцией. Да и кто их видел, этих диверсантов и саботажников? Лично он не видел ни одного. Его совесть чиста. Руки – тоже. Потому что он работал не для себя, не на партнеров, а во благо человечества.

Конечно, всякий труд должен быть оплачен. И грех жаловаться: партнеры не скупились. А что до президентства Конфедерации – так какая корысть в этом кукольном театре? Даром не надо! Хотя, положа руку на сердце, никто не мог бы послужить человечеству на столь ответственной должности лучше, чем он, мужчина видный, представительный и покладистый…

Невесть откуда залетевшая в кабинет зеленая мясная муха, злобно гудя, спикировала в самый центр жирного пятна, растекшегося по левому рукаву. Руслан Борисович покосился на нахалку и скорбно вздохнул.

Эх, как же комфортно, взаимовыгодно и на двести процентов безопасно было сотрудничать эксклюзивно с Компанией…

Стоп!

Компания.

Захочет ли совет директоров терять проверенного партнера, с которым так удобно работать? И лично Имаму тоже ни к чему неведомая зверушка на посту планетарного головы. А у Шамиля железный контакт с Лох-Ллевеном.

Только скорее!

Одна за другой на пульте прямой связи вспыхивали и гасли огоньки вызовов.

Длинные гудки. Длинные гудки. Длинные гудки.

Да где они все, бездельники, вымерли, что ли?

Длинный гудок.

Щелчок.

Наконец-то.

Лорд.

Не идеально, но лучше, чем ничего.

– Доброе утро, Вилли.

– Здравствуй, Эр-Бэ, здравствуй, дорогой, – радушно откликнулся компофон.

– Вилли, у меня проблемы. Нужно увидеться.

– О чем речь, дружище? С недельки и заезжай.

Руслана Борисовича передернуло. Какая неделька?

– Надо сегодня.

– Сего-одня?

– Прямо сейчас.

Компофон поскучнел.

– Знаешь что, Эр-Бэ? Подлетай после обеда. Мы тут на рыбалку собрались, коллективом. С ночевкой. Заодно и обсудим твои проблемы.

– Ты не по…

Длинный гудок. Длинный гудок.

Дли-и-инный…

Сдали.

Руслан Борисович вдруг отчетливо увидел эту картину: члены совета директоров, начиная от самого Имама и кончая придурком Прокопом, сидят перед разрывающимися компофонами. Все знают, кто звонит. Все молчат. Только Лорд не может отказать себе в удовольствии подразнить обреченного. Он всегда относился к планетарному голове с предубеждением…

Это конец.

Э-то-ко-нец.

Нет, только не паниковать. Жизнь не кончилась. Есть еще один вариант. Господа Смирновы не раз проявляли заинтересованность в укреплении дружеских отношений. Даже откровенно намекали. Он, конечно, особо их не поощрял… дур-рак.

Спокойно.

В земной политике «ССХ, Лтд» послабее Компании. Информацию получает позже. Значит, наверняка еще не в курсе. А космокатера ее туркомпаний самые скоростные в Федерации…

Звонить немедленно! Мол, врачами предписано рвануть куда-нибудь в глушь, поближе к природе, скажем, на Бомборджу. Нынче же. И попросить по-дружески. Им радость, и ему хоть какая-то отсрочка…