Слух о том, что бессмертная набирает отряд из десяти курсантов и всего через месяц отправляется в какую-то таинственную экспедицию, в связи с чем она поручила «полуживому» Заречневу некий «микро-мозговой штурм», мгновенно разнеслась по каютам космолета. Уже через четверть часа в комнате бывших гладиаторов стало тесно. Парни из названной элойкой команды пришли все — Дягилев, Самочернов, Тимофеев... Через несколько минут, осторожно приоткрыв дверь, в каюту «просочились» Ирина и Маша.

На богомолку покосились, но видно было — земляне постепенно начинают привыкать к необычной соседке. Вела себя Маша скромно, питалась отдельно от всех — в своей каюте. Все заметили, что насекомому почему-то негласно покровительствует сама Дита. Вопросов поэтому никто не задавал, «в друзья» не набивался. Единственный человек, с которым у Маши начали складываться хоть какие-то отношения, была Ирина. Почему? «Девушки» об этом не распространялись, а молодые курсанты мало-помалу учились не совать свой нос в чужие дела. И не совали.

Евгений Дягилев терпеливо дождался, когда все устроятся — кто, где сможет, взял в руки пульт-указку, вывел на стереоэкран объемное изображение незнакомого большинству присутствующих космического судна.

— Перед вами — схематическое изображение межзвездной космической яхты класса «Премиум». Суда этого класса отличаются высокой энерговооруженностью, большой автономностью, максимальными удобствами для пассажиров и членов экипажа.

Яхты класса «Премиум» рассчитаны на длительное проживание и перемещение в пространстве со всеми возможными удобствами десяти — двенадцати элоев; или человек. Длина яхты — около ста метров, поперечник — около тридцати. Полезный объем судна составляет примерно двадцать тысяч кубических метров. Космическое судно данного типа состоит из трех частей. Начнем с кормового отдела.

Здесь расположено «сердце» яхты — ядерный реактор. Кормовой отсек является местом размещения топлива; здесь же находятся и двигательные установки. Они двух типов. Первый — предназначен для орбитального маневрирования, коррекции движения в верхних и плотных слоях атмосферы, а также для посадки на планету и взлета с неё. Второй тип... Второй тип двигателя мотором в нашем, земном понимании не является. Он не имеет дюз, находится внутри корпуса, не сообщается с пространством вокруг корабля, — словом ничего никуда не отбрасывает и не использует принципы реактивного движения, знакомые нам чуть ли не с детского сада.

Однако этот не-мотор является самым мощным средством для перемещения аппаратов по Галактике.

Вселенная — не только большое скопление звезд. Это еще и невидимые, но мощнейшие силовые поля, пронизывающие звездные вихри от одного «полюса» к другому.

Представьте себе капсулу, имеющую разную полярность на своих концах. Теперь пометите эту капсулу в сильное электромагнитное или гравитационное поле. Капсула начнет перемещаться вдоль силовых линий в соответствии с тем, насколько сильна разница в зарядах в самой капсуле и какова энергия поле, в которое она помещена.

Мощный генератор электромагнитного поля, соединенный с ядерным реактором, создает эту разность зарядов.

Силовой «кокон» «подрезает» пространство (а возможно — и время) вокруг космического корабля так, что вокруг судна образуется однородное поле, непроницаемое для пространства. Затем создается разность потенциалов между одним и другим «полюсом» яхты. Судно начинает двигаться вдоль силовых полей Галактики. И чем выше полярность зарядов на концах капсулы, тем сильнее ускорение, тем выше скорость перемещения. Так как яхта во время движения существует как бы в собственном, обособленном пространстве, на нее не действуют ряд физических законов.

Для тех, кто находится внутри этой энергетической капсулы, время течет в обычном режиме, ускорение не ощущается. О перемещении судна в пространстве можно судить только по тому, как корабль смещается относительно внешних ориентиров.

Скорость корабля со стороны измерить невозможно — для стороннего наблюдателя его не существует. Для пилотов внутри капсулы окружающая Вселенная невидима — поле, окружающее судно, не пропускает никаких сигналов.

— А как тогда понять, куда мы летим?

— Все просто. Если известен вектор движения, ускорение и время, в течение которого это ускорение действует, то с помощью простейшей формулы вы сможете легко вычислить путь, который преодолеет ваше судно. Впрочем, не все так печально. Источником полей являются звезды. По расположению вашего корабля относительно источников силовых полей можно вычислить, где именно в Галактике находится ваш корабль. Если вы сумеете «привязать» вашу навигационную систему хотя бы к трем крупным, так называемым «якорным» звездам, ваше местоположение во вселенной сможете определить с точностью плюс-минус один миллион километров.