«Геката» пошла более ровно. Однако корпус ее все еще продолжал опасно вибрировать.

–  Положение корпуса и скорость определяют высоту,- тем временем бормотал Фукс, слово повторяя древнюю формулу успешного полета.- У тебя неплохо получается, Ван,- подбадривал он меня.

–  Благодарю,- пробормотал я.

–  Так держать.

–  Я… не знаю. Как получится. Если я смогу не потерять сознание,- пролепетал я заплетающимся языком.

–  Сможешь!
– рявкнул он.- У тебя нет другого выхода. Ты должен оставаться в полном сознании, потому что заменить тебя сейчас некем. Иначе нам не суждено встретиться.

–  Я постараюсь.

–  Так старайся как следует! Держи хвост пистолетом.

–  Жарко…

–  Еще немного потерпи,- уговаривал Фукс, а мне казалось, что эти слова произносит истопник в крематории, где догорают мои бедные кости.- Еще несколько минут.

Я заморгал. Далеко за раскаленным горизонтом я увидел маленькую черную точку. Она двигалась. Увеличивалась, если это не оптический обман. Мы по-прежнему оставались на ночной стороне Венеры, но сияния магмы вполне хватало, чтобы разглядеть крохотную точку на фоне желтовато-серых облаков. Это не могло оказаться не чем иным, кроме как «Люцифером».

«Или частичкой пыли на хрусталике,- ехидно произнес голос в голове.- Или просто галлюцинацией».

Голос Фукса вновь взорвался у меня в наушниках:

–  Тебя не видно, но твое изображение есть на радаре. Тебя засек наш радар. Придерживайся прежней скорости и высоты, только поверни градусов на десять.

–  Десять градусов?
– Я растерянно заморгал, глядя на панель управления. Она расплывалась перед глазами, как яичница на сковороде.

–  Прими левее. Я скажу тебе, где остановиться.

Я снова сосредоточился на темном пятне, мелькающем над горизонтом.

–  Слишком быстро! Так держать! Я скорректирую курс по тебе.

Все, что я хотел,- это спать, а не корректировать какой-то курс. Снова вспомнилась молодость: как у меня за плечом сидит зануда-репетитор и готовит меня к поступлению в колледж.

На миг, словно в ответ на так и не высказанную, безмолвную молитву, в небе блеснул «Люцифер». Его капля медленно наплывала, подмигивая светом телеметрических маяков.

Не знаю, какие запасы адреналина стали причиной тому, что я еще не упал, не уснул и не умер. Тело ныло и содрогалось: от скальпа до пяток, с головы до ног я напоминал почерневшую головешку. Сил у меня осталось, как у новорожденного котенка, я задыхался от жара и пота, в тесном душном скафандре, но тем не менее неукоснительно исполнял все, чего требовал от меня Фукс.

Затем он сказал:

–  Теперь самое трудное.

И сердце у меня ушло в пятки.

–  Ты должен сбросить высоту и совсем чуть-чуть - скорость, и тогда пройдешь как раз под нами. Мы захватим тебя.

Стыковка была самым сложным моментом, даже на симуляции.

–  Ты совсем рядом,- предупредил Фукс.- Будь осторожнее, ведь ты делаешь это впервые.

–  Да уж, постараюсь,- пробормотал я как мог спокойнее, нарочито грубым голосом космического волка, заматеревшего в межзвездных и воздушных стыковках.

–  Включаю автоматический контроль, но твои системы не откликаются,- сообщил капитан.

–  Может быть, перегрев?

–  Может быть… Ну да ладно.

Я услышал, как он переводит дыхание,

–  Вот теперь порядок. Еще пять градусов,- бормотал он, как человек, разбавляющий спирт.

Ноги у меня дрожали на педалях, с руками было не лучше.

Цифры на табло показывали минус один, минус два… И тут я услышал скрип обшивки, и «Геката» перевернулась.

Я услышал собственный крик. Фукс ревел в наушниках что-то еще менее цензурное, но я не понимал ни слова. Корабль бешено завертелся в воздухе. Голова моя болталась внутри тяжелого металлического шлема, и, несмотря на прокладку, облегчавшую удары, я видел перед глазами звезды и чувствовал во рту вкус крови.

Одна мысль пересиливала мою боль, один урок, который я почерпнул из симуляции. Стабилизировать форсунки. Установить равновесие с помощью дюз.

У «Гекаты» было несколько таких на носу, хвосте и вдоль по бортам. Я потянулся к желтой кнопке, светившей желтым изнутри светом, которая должна привести дюзы в действие, но тут же понял, что ничего не поможет, пока я вновь не начну планировать. Кувыркаясь в воздухе, бесполезно включать дюзы, это только усилит хаос перемещения, сделает его еще более опасным. Так что это лучше пока не трогать.

Тут я увидел красный свет на панели. Один из плавников-стабилизаторов не реагировал на мои команды. Вот в чем причина. Именно он и увел корабль в штопор. Должно быть, он был поврежден еще на поверхности планеты, его согнуло или прищемило каким-нибудь вылетевшим камнем.

Фукс безостановочно орал на меня, но я сконцентрировал каждый грамм своей воли на панели управления. Когда мне удалось перевести стабилизаторы в нормальный режим, я привел в действие дюзы, стабилизирующие положение корабля.