–  Я принесу тебе чего-нибудь легкоусваиваемого. Когда она вернулась с небольшим подносом в руках, я спросил:

–  Долго я тут валяюсь без сознания?

Маргарита бросила взгляд на электронные часы на переборке:

–  Семнадцать часов. Может быть, немного больше.

–  А капсула?

–  Она в грузовом отсеке, в клешнях «Гекаты»,- ответила Маргарита. Затем нажала на кнопку, и верхняя часть стола за моей головой чуть приподнялась. Маргарита взяла пластиковую бутылочку с подноса, села на край операционного стола и налила что-то в столовую ложку.

–  На, поешь,- предложила она.

Это оказался какой-то бульон, но такой слабый и безвкусный, что я не мог определить, из чего он сварен. Однако у меня возникло удивительное ощущение. Просто превосходно, когда тебя кормит из ложечки такая красавица.

–  А где Фукс?
– поинтересовался я.

–  Капитан на мостике,- ответила Маргарита.- Он ведет корабль на орбиту, где мы встретимся с «Третьеном».

–  Значит, снова сквозь облака? А как жуки?
– Я не закончил мысль, заранее опасаясь ответа.

–  Он все рассчитал,- сказала Маргарита, поднося ложку ко рту. Моему, разумеется.- Мы идем на повышенной скорости, чтобы уменьшить возможные повреждения обшивки.

Я сглотнул, затем кивнул утвердительно.

–  Как только мы будем на орбите, все окажется позади. Маргарита ответила таким же кивком.

–  Жуки не живут в вакууме.- И добавила: - Очень надеюсь.

Должно быть, вид у меня был престранный, так как она рассмеялась, вытерла мою физиономию и сказала:

–  Шучу. Шутит больной - шутит и его врач. Я уже проверяла их, проводила испытания в вакуумном термосе. Их клетки точно так же взрываются, как и наши.

–  Ладно.

Мы стали болтать об этих странных существах, встреченных мной на поверхности. И все-таки, задавался я вопросом, был это единый организм или колония каких-то живых существ, вроде кораллов?

–  Чем бы оно ни было, сейчас оно мертво. Оно провалилось в трещину с раскаленной магмой.

Маргарита едва заметно качнула головой.

–  Не совсем. Мы обнаружили кусочек этого «щупальца» на обшивке «Гекаты». Его оторвало при старте…

У меня захватило дух:

–  Да ну? И что? Это кусок того самого чудовища?

–  Меньше метра в длину,- отвечала девушка, утвердительно кивая.- Внешняя оболочка из чего-то кремнийорганического, необычайно прочная и гибкая. И к тому же предельно жароустойчивая.

–  Кремний,- пробормотал я. Да, тогда понятно.- Ну, а как же внутренности? Как они могут выжить при такой температуре? При таких высоких температурах?
– поправился я.

–  Как раз над этим я сейчас работаю,- ответила Маргарита.- Похоже, оно состоит из серных компонентов, очень сложная генетическая цепь. Это молекулы, которых прежде еще никто не видел, совершенно новая область химии.

–  Ты получишь двойного Нобеля,- вздохнул я.- Первого за бактерии, а второго - за это.

Она ответила улыбкой.

–  Жаль, что эта тварь… то есть существо… погибло,- продолжал я, мысленно провожая его еще раз в раскаленную добела трещину. Прекрасное было зрелище.- Очень жаль.

–  Должно быть, там еще остались его сородичи,- «утешила» меня Маргарита.- Природа, как известно, не терпит пустоты.

–  Это на Земле,- возразил я.- А здесь - ничего, потерпит. Может, эта штуковина - единственный организм на всей планете. Может быть, оно распростерло свои щупальца на всю планету…

–  А почему ты говоришь о нем в среднем роде?
– лукаво поинтересовалась она.

–  Ну., это же все-таки инопланетная тварь.

–  Все понятно. Обычное мышление дикаря.

–  Да, но, как видишь, поверхность этой планеты оказалась опаснее, чем мы даже предполагали.

–  Да, прогнозы профессора Гринбаума сбылись.

–  Очень жаль,- вздохнул я.- Не обошлось без жертв. Это чудовище мы внесем в списки погибших при освоении планеты.

Маргарита пожала плечами:

–  Не знаю, не знаю…

–  Чего ты не знаешь?

–  Что это такое.

–  Но ты же сама сказала - состоит из серных компонентов.

–  Как же ты не понимаешь - это первая форма жизни во Вселенной, которая независима от воды.

–  Жизнь намного разнообразнее, чем мы о ней знаем. Она богаче.

–  И агрессивнее. Я поежился.

–  Расскажи мне подробнее об этой твари. Чудовище ведь едва меня не погубило.

–  Основная часть его или ее тела, должно быть, действительно находится под землей и высовывает оттуда конечности для того, чтобы добывать пропитание.