– Чем будуте платить? – спросил он, справившись с замешательством. И, заискивающе улыбаясь, потребовал: – Покажите деньги.

– У меня нет денег.

– Тогда ничем не могу помочь.

– Но я заплачу.

– Уж не собой ли? – не сдержался трактирщик и, испугавшись собственных слов, нервно хихикнул, закрывшись подносом. Эта странная старуха почему-то пугала его. Что-то было в ней такое…

– Пожалуй, – задумчиво сказала ведьма, подходя к стойке вплотную, – это неплохая мысль.

– Нет-нет, я пошутил.

– Ты хочешь сказать, что я безобразна? Уродлива?

– Я этого не говорил. Вы наверняка понравились бы моему дедушке.

– Ты слишком много говоришь, – она положила руки на стойку, наклонилась вперед.

– Вы правы.

– Я ведьма.

Хозяин вздрогнул, отступил к стене. Пробормотал, заикаясь:

– Извините…

– Принеси-ка мне мяса, а об оплате мы с тобой поговорим после того, как я подкреплюсь.

– Хорошо. – Он нырнул в неприметную дверь за спиной – оттуда полыхнуло отблесками пламени, вырвались клубы пара, словно за этой дверью располагалась не кухня, а преисподняя.

Ведьма села за ближайший стол.

В считанные мгновения зал обезлюдел. Троица посетителей спешно покинули харчевню, едва только услышали, как ведьма назвала себя.

Она улыбнулась. Почему-то люди в больших селениях всегда боятся ведьм. Чем больше селение, тем больше страх.

Вернулся хозяин, окинул взглядом опустевшие столы, вздохнул тягостно, пожаловался:

– Они даже не расплатились.

– Ничего. Переживешь. Где мое мясо?

– Сейчас принесут.

– Должно быть, к тебе заходит много народу.

– Бывает, – со вздохом согласился хозяин. Он был мрачнее тучи.

– Наверное, люди много чего рассказывают.

– Да уж.

– И ты, наверняка, не пропускаешь эти разговоры мимо ушей.

– Ну… – Хозяин замялся, не зная, что ответить.

– Ты ничего не слышал по Змеиный ручей? – напрямик спросила ведьма.

– Что именно тебе надо знать?

– Я ищу старого колдуна, который должен там жить.

Хозяин почесал затылок. Уточнил осторожно:

– Однорукий?

– Да. Ты слышал о нем?

– Кое-что. Немногое.

– Что именно?

Трактирщик пожал плечами:

– Он действительно живет там. Уже совсем старый. Лечит травами, немного колдует. Говорят, помогает соседям. Я сам его не видел. Просто не так давно у меня останавливались крестьяне из этой деревни. А еще тут проходили двое. Хранитель Талисмана и воин. Они тоже искали колдуна.

– Зачем?

– Не знаю. Вроде бы как Хранитель Талисмана – это ученик колдуна.

– Ученик? – переспросила ведьма.

– Так он говорил. Ты знаешь его?

– Да. Я знаю обоих.

– Обоих?

– Колдуна и Хранителя. Один спас меня, а другой…

– Что другой?

– Убил мою дочь.

– Кто?..

Дверь за спиной трактирщика открылась, вновь обнажив кусочек ада. Из клубящегося пара выступила дородная раскрасневшаяся женщина. В руках она держала большое блюдо, накрытое оловянной тарелкой. Быстро поставив посудину на стойку, она коротко глянула в сторону сидящей за столом ведьмы и шмыгнула назад, в кухонное пекло.

– Моя жена, – сказал хозяин заведения. – Она тебя боится.

– А ты?

Он промолчал. Взял блюдо, выбрался из-за стойки, поставил перед ведьмой. Снял оловянную тарелку, выпустив на свободу божественный аромат.

– Твой ужин. Пойду принесу хлеб и ложку.

– Ложку не надо. У меня своя.

– Как хочешь.

Ведьма втянула ноздрями воздух, зажмурилась от предвкушения. В голове родилось новое слово, ранее ей незнакомое, и она озвучила:

– Шедевр!

– Наше лучшее блюдо. Никто так не готовит жаркое, как моя жена, – и хозяин ушел за хлебом.

Закончив трапезу, ведьма облизала ложку, убрала ее в карман и сказала:

– А теперь я выполню обещание.

– Какое? – спросил трактирщик.

– Я должна заплатить.

– Не надо, – хозяин отмахнулся. – Будем считать, что я тебя угостил.

– И часто ты столь добр со своими посетителями?

– Бывет.

– Но ты даже не знаешь, что именно я собираюсь тебе предложить.

– Надеюсь, не себя, – буркнул под нос хозяин, и ведьма его услышала.

– Твой язык слишком остер!