Тэд бросился вперед со всей возможной скоростью, выставив перчатку перед собой. Мяч летел быстро, так что Тэду оставалось прыгнуть и надеяться на лучшее.

Тэд упал плашмя, очки с него слетели — но не прежде, чем он увидел, как мяч врезается в землю в паре футов от него. Раздался всеобщий смех. Даже тренер засмеялся. Тэд выглядел жалко и смешно, и знал это.

Тренер уже собирал снаряжение.

— Может быть, на следующий год, Ньютон. Всем спасибо, отборочный тур закончен.

Униженный Тэд подобрал очки и побрел с поля. Он не смотрел ни направо, ни налево, чтобы не встретиться ни с кем взглядом. Кажется, у всех ребят в мире были друзья — кроме него.

Тэд медленно брел домой. С каждым шагом он чувствовал себя все несчастнее. Тэд был мал и неуверен в себе, и спортивные игры ему не давались. А хуже всего то, что он был среди лучших в классе — алгебра, история, география шли у него очень хорошо, и это, кажется, делало его еще более непопулярным. Он не мог ничего с этим поделать, даже если бы был похитрее. Это была не его вина…

К тому времени, как Тэд добрался до дому, его утешала только одна мысль — о крепкой хватке его лучшего друга Бетховена.

Но ни на наверху, ни внизу Бетховена в доме не оказалось. Тэд сел на крыльце и издал тяжкий, печальный, совершенно бетховеновский вздох.

Бетховен не имел ни малейшего понятия о том, что его юный друг угнетен и опечален. Если бы он знал, он бы очень волновался. Но именно в этот миг Бетховен был на вершине счастья!

Мисси и Бетховен благополучно сбежали от Регины и Флойда, которые даже не заметили, что Мисси исчезла. Собаки бегали по улицам, разглядывая людей. И все больше и больше впадали в щенячью любовь.

Как самая младшая в семье, Эмили ложилась в постель раньше всех. Она сползала во сне со своей кровати, и родители поднимались наверх, чтобы укрыть ее получше и убедиться в том, что их доченьке удобно спать.

С самого утра, со встречи с банкиром, Элис и Джордж безостановочно обсуждали предложение мистера Бикерта ссудить им денег, если их дом пойдет в дополнительное обеспечение займа. Они говорили об этом, даже укладывая Эмили в постель.

— Я знаю, что это рискованно, — прошептала Элис, поправляя подушку Эмили. — Но думаю, что мы должны рискнуть.

— Да? — Джордж поправил простыню, и они с Элис на цыпочках вышли из спальни.

— Я уверена, — повторила Элис. — Если все пойдет как надо, мы все равно продадим дом…

— Возможно, — согласился Джордж Ньютон, закрывая за собой дверь комнаты Эмили. В гостиной можно было говорить уже не шепотом.

— Я чувствую, что это наш шанс. Посмотрим, что из этого получится.

Джордж остановился на полдороге и обнял жену. Его слова шли от самого сердца:

— Ты знаешь, даже если все пойдет не так, это будет не конец света. Пока мы с тобой и детьми все вместе…

Элис нежно поцеловала его.

— Не беспокойся, дорогой. Все будет хорошо. Я в этом уверена.

Тэд появился на пороге своей комнаты и подошел к родителям.

— Что будет? — спросил он.

— Это бизнес, — ответил Джордж.

НО не успел Тэд задать еще вопрос, вечернюю тишину нарушил шум мощной машины, останавливающейся у дома. Тэд и его родители выглянули в окно и увидели на обочине светло-голубую машину Тэйлора Деверо.

— И что теперь? — спросил Джордж.

Райс была одновременно и смущена и увлечена. Она убежала после обеда, сказав родителям, что собирается к Мишель делать уроки — что было правдой. Она только не сказала, что Тэйлор Деверо собирается отвезти ее домой после этого.

Ей было приятно, что самый шикарный мальчик в классе уделяет ей столько внимания, но ее смущало, что он привез ее домой с таким шумом. Она нервно посмотрела на дом, когда машина остановилась. Мать с отцом наверняка услышали.

Но Райс не могла тревожится об этом прямо сейчас. Самое главное было попрощаться с Тэйлором и не сказать какую-нибудь глупость или не сделать чего-нибудь идиотского.

Она посмотрела на стопку учебников, лежавших у нее на коленях.

— Ну, спасибо что подвез, — тихо сказала она.

Но Тэйлор, кажется, был в разговорчивом настроении.

— Знаешь, я видел тебя прошлым летом в горах. У вас там домик или еще что?

Райс покачала головой:

— Нет. Мы просто снимали домик на неделю. Летний отпуск.