Некоторое время генерал молча смотрел на подчинённого, а затем, не спеша, заговорил.

— Изучил я тут твоё личное дело… — произнёс он, не спеша перелистывая страницы лежавшей перед ним папки.

Нежданов напрягся.

— Ну что могу сказать… Молодец… Ты ведь на фронт в 1942 году пошёл?

— Так точно, товарищ генерал!

— И было тебе восемнадцать лет… Сейчас двадцать три, а уже майор… Кавалер орденов «Славы» и «Красной Звезды» за храбрость в бою, медаль «за оборону Сталинграда». С 1944 года зачислен в ряды специального отряда полковой контрразведки СМЕРШ, после чего был награжден медалью «За Отвагу», вручаемой за личное мужество и смелость, проявленную при борьбе с диверсантами, шпионами и прочими врагами Советского государства… C 1946 уже командир группы…Дважды ранен, один раз контужен и всё ещё в строю…

Генерал уважительно покачала головой и, поднимая глаза на майора Нежданова, произнёс:

— Да… Именно на таких людях и держится наша великая Родина.

— Служу Советскому Союзу!

— Ладно, майор… Мы не на параде, так что отставим лозунги.

— Есть, отставить лозунги!

Генерал снова сделал паузу — на этот раз для того, чтобы извлечь из лежавшего на столе рядом с личным делом майора портсигара сигарету. Похлопав себя по карманам, он извлёк зажигалку и некоторое время безуспешно пытался её зажечь. Затем, досадливо крякнув, бросил её на зелёное сукно стола и взглянул на майора.

— Огоньку не найдется?

Нежданов извлёк из кармана свою зажигалку, которая в отличие от генеральской, зажглась с первого раза.

Генерал с удовольствием затянулся сигаретой и протянул портсигар подчинённому.

— Угощайся…

— Спасибо, товарищ генерал, но я не курю.

— Не куришь? — удивлённо поднял брови Шарженко.

— Никак нет.

— А зажигалка зачем?

— Трофей, товарищ генерал…

— А-а-а… Ну раз трофей, тогда понятно… Дай-ка взглянуть… — попросил Шарженко и некоторое время с интересом разглядывал искусно сделанную вещицу… Несколько раз он щёлкнул кремнем, высекая пламя, и каждый раз оно загоралось с первого же щелчка.

— Да… Умеют фрицы делать… — сказал он, протягивая трофей владельцу, а затем, сделав ещё пару затяжек, добавил:

— Впрочем мы отвлеклись… Итак, тебя наверняка мучает вопрос, зачем ты здесь. Скажу сразу — причина для этого есть, и причина весьма серьёзная. Начну по порядку.

Произнеся это, генерал открыл ящик стола и извлёк из него ещё одну толстую папку в кожаном переплёте. Положив её на стол перед собой, он некоторое время словно пребывал в раздумьях, а затем подвинул её в направлении майора.

— В этой папке подробное изложение сути проблемы. Почитать сможешь позже, а сейчас просто послушай…

Генерал вновь затянулся сигаретой и начал рассказа:

— Два дня назад на секретном правительственном сооружении под кодовым названием «ОБЪЕКТ-12» произошло ЧП. Причина — обнаружение ранее неизвестной формы жизни… ОБЪЕКТ-12 представляет собой специализированную исследовательскую лабораторию расположённую глубоко под поверхностью земли и уходящую вниз на почти что километровую глубину.

Эта странная форма жизни была обнаружена именно там.

— Прошу прощения, товарищ генерал… Но как такое возможно?

— Возможно, майор… Всей информации касательно того, что за исследования проходили на ОБЪЕКТЕ-12, я тебе раскрывать не могу — это государственная тайна, которую тебе знать для выполнения задания не требуется… А вот что ты действительно должен знать — опасность пришла не просто из земных недр… В основании ОБЪЕКТА-12 находится некое сооружение. Именно оно, как мы предполагаем, и послужило источником потока тварей…

Майор Нежданов выглядел растерянно.

— Вы сказали тварей?

— Да… Мрачно кивнул генерал… Тварей, монстров… Можно называть как угодно…Однако ясно лишь то, что ни с чем подобным никому до этого сталкиваться не приходилось… Отчасти они чем-то напоминают насекомых, но гораздо крупнее и… В общем, похоже на то, что в какой-то момент исследователи словно разворошили их гнездо, после чего и последовала атака… В момент ЧП на объекте находились около восьмисот человек… Практически все они погибли…

— Причиной их смерти стали эти существа?

— Да… Кроме того, после того, как стало ясно, что поток тварей поднимается на поверхность, было принято решение заблокировать все выходы из сооружения, после чего туда был пущен боевой газ… Это возымело эффект… По последней информации — всё живое внутри ОБЪЕКТА-12 уничтожено… По крайней мере твари исчезли…

Генерал затушил окурок в бронзовой пепельнице и, серьёзно посмотрев на майора, продолжил:

— Так вот… Теперь мы вплотную подошли к сути твоего задания, майор… Оно будет заключаться в том, чтобы вместе со специальной группой обследовать сооружение, спуститься до самого его основания и постараться получить результаты научных исследований.