Заспанные слуги принесли нам поздний ужин, не отличавшийся большим разнообразием меню. В простых глиняных чашках было жареное мясо, какой-то луковый суп, салат, вино с фруктами и, к моему большому удивлению, овсяная каша. Впервые я мог в реальности наблюдать за тем, как дворяне в собственном замке давятся овсянкой. Впору давать Нешу партийную кличку «Бэрримор». Но все это не смешно, а скорее печально. Видимо, в последнее время дела в графстве шли настолько плохо, что его хозяева стали экономить даже на еде.

Девушки с Хором не обратили внимания на мелкие детали и накинулись на угощение. Я вместе с Алишей и управляющим лишь поддержал компанию, так как голода не ощущал. С набитым ртом разговаривать было тяжело, поэтому наша беседа увяла, а когда на столе остались только фрукты с вином Нешшор пригласил порядком осоловевших гостей проследовать за ним в отведенные для них комнаты. Мы все вместе поднялись на второй этаж, где Хор пожелал нам спокойной ночи и вместе с сестрой отправился на этаж выше. Им еще предстояла долгая беседа. Управляющий продемонстрировал нам три двери, невозмутимо предупредил, о том, что отхожее место расположено в конце коридора, но под каждой кроватью имеются ночные вазы (видимо, для тех, кто почувствует, что не успеет добежать), и посоветовал, если что понадобится, звать слуг, после чего тоже удалился восвояси.

Открыв дверь своей комнаты, я увидел весьма скромную обстановку. Кровать, небольшой комод, куда я сразу засунул свои пожитки, примитивный магический светильник на нем и старый ковер на полу. Ну, мне большего и не нужно было. Совершив экскурсию в указанное Нешшором место, я обнаружил, что в замке имеется водопровод, судя по всему, с магической составляющей, а сантехника хоть и непривычная моему взгляду, но функции свои выполняет исправно.

В дверях я умудрился столкнуться с Лакрийей, которая также очень захотела принять водные процедуры. Эльфийка посмотрела на меня с легким волнением, но я, подражая управляющему, состроил невозмутимую морду, и прошел мимо. А рухнув на кровать в своей комнате, тяжело вздохнул, поглядел на небо за окном и приготовился к еще одному долгому разговору, после чего вызвал в сознании образ Лара. Братишка, разумеется, крепко спал в гнезде, укрывая крылом прижавшуюся к нему Ришу, но когда я позвал его, открыл глаза и недоуменно уставился на меня.

— Алекс? — сонно произнес дракон. — Ты чего в такую рань меня разбудил? Или что-то случилось?

— Да, случилось. Вставай, если не хочешь разбудить Ришу, есть очень серьезный разговор.

Брат, не задавая лишних вопросов, аккуратно поднялся с каменного пола пещеры и направился со мной к выходу. Когда мы оказались на широкой посадочной площадке, я сразу перешел к делу:

— Лар, через два дня в наше гнездо прилетит стая Лесных. В полном составе, с яйцами и птенцами. Тебе нужно будет встретить их, устроить яйца, обеспечить молодняку присмотр и решить вместе с Лисиком, кто из его стаи останется с вами, а кто полетит в Мардинан. Причем…

— Подожди, Алекс, а почему к нам должны прилететь Лесные? — перебил меня братишка.

— Помнишь, я тебе рассказывал, что переселил их на ничейные земли? Так вот, идея оказалась весьма неудачной, стае Лисика все еще грозит голод, поэтому он согласился на некоторое время переселиться к нам.

— Отлично! А что мы за это получим? Надеюсь, ты не продешевил на переговорах?

— Тихо, Лар! Я еще не закончил. Так вот, большая часть стаи Лесных поселится на землях Мардинана, чтобы по нашему примеру оказывать людям небольшие услуги, а все остальные останутся здесь. Причем нужно сделать так, чтобы драконы нашей стаи не видели в них соперников, конкурентов или нахлебников, и относились, как к равным.

— Это я устрою, не переживай. Но мне интересно, сколько же дракониц нам достанется за такое гостеприимство?

— Нисколько! — отрезал я.

— Тогда ты, наверное договорился, что все яйца…

— Лар, уймись! Я отказался от платы за предоставление драконам жилья.

— Но… почему?

Широко раскрытые глаза Лара продемонстрировали мне крайнюю степень удивления.

— Потому что я хочу помочь Лисику. Ведь если мы не приютим их, то стая Лесных попросту исчезнет. Умрет с голоду или растворится в других, а я не желаю, чтобы этого произошло.

— Но как же так? Ведь мы будем предоставлять им охотничьи угодья…

— Гномы и люди обеспечат драконов необходимым мясом, так что не стоит беспокоиться, — парировал я.

— А наш Источник тоже потеряет немало сил, когда в нем будут проклевываться яйца чужаков…

— Его сил хватит и на стаю в полтысячи драконов, — отмел я и это возражение.

— Но ведь в гнезде…

— …смогут разместиться обе стаи, и еще место останется! Как будто не я сам его обустраивал!

Лар задумался, подыскивая новые возражения, а я вздохнул и понял, что слегка поспешил с выводами. В мои планы совсем не входило такое противостояние с собственной стаей.

— Брат, если мы им не поможем, Лесных ждет гибель. Ты этого хочешь? Будешь спокойно стоять в стороне и наблюдать за процессом? Естественно, еще один конкурент скопытится, причем без лишних усилий! Если ты так думаешь, то может быть Мокрому Листу сразу отправиться уничтожать другие гнезда? Ведь нашим защитникам, овладевшим моей техникой боя, нет равных, поэтому никто не сможет долго сопротивляться.

— Нет, Алекс, я ничего такого не имел в виду…

— Тогда почему ты сейчас не хочешь помочь? Почему ты ищешь только собственную выгоду и не хочешь задуматься о том, что было бы, окажись мы на месте Лесных? Знаешь, братишка, я полагал, что в тебе гораздо больше сострадания.