– И нежить польстилась на это?.. – недоверчиво пробормотал Норид. Хозяин гостиницы поморщился, услышав его слова, но благоразумно не стал затевать ссору, лишь кликнул мальчишку, чтобы он позаботился о лошадях. Что это может означать, уставшие спутники сообразили лишь через несколько секунд, когда возражать было уже поздно…

– Что подать? – услужливо спросил мужичок, глядя на хмурые лица товарищей.

– А что есть?

– Телятина жареная, ящерятина копченая, каша перловая, картофель вареный, вино, чай, - перечислил весь нехитрый список хозяин.

– Ящерятина – это драконина, что ли? – не понял Норид.

– Если бы… нет, варана вчера мальчонка поймал. Как он здесь оказался – одни Первостихии ведают! Ну так что подать?

Наемники и ученый переглянулись и единогласно заказали самое не вызывающее сомнений – телятину с картошкой и вино. Хозяин гостиницы собирался было умчаться, когда с улицы раздался вопль, а в следующую секунду в помещение вылетел испуганный паренек лет четырнадцати.

– Там… там… - от испуга он никак не мог выговорить.

– Чего там? Опять привидение? Эбт, запри дверь поскорее! – испуганно охнул хозяин. Вышибала незамедлительно выполнил приказ, что, впрочем, не требовалось.

– А, это он про нашу собачку! – "сообразил" Норид и подошел к людям. – Понимаете, мой друг… - кивок на Вариана, - решил охотиться только на нежить, отрекшись от лживого ордена наемников и поняв благодеяния рыцарей. Поскольку амулетов у него нет, он решил бить проклятущих тварей их же оружием, приручив для этих целей волкодлака обыкновенного – безопаснейшего из нежити! Теперь он уничтожает монстров с помощью своей собачки, названной Мирой. Она на всякий случай носит Ошейник Подчинения – вы же знаете, как он действует на нежить? – и совершенно не опасна…

По мере рассказа челюсти всей прислуги отвисали все больше, да и товарищи Норида слушали его с интересом и удивлением. Вариан даже хотел возмутиться, почему Норид избрал своей мишенью именно его, а не себя, но его удивление на фоне рассказа выглядело бы странно…

– Волкыдыка? – испуганно повторил хозяин гостиницы, который явно впервые слышал это слово. Знал бы он, что скрывается под научным названием, еще не так бы испугался… - А это кто такой?

– Я же говорю – миролюбивейший из нежити! Научная классификация: царство – нежить, класс – условно живая, отряд - хищные, семейство псевдоволчьих, род волкодлаков, вид – волкодлак обыкновенный серый. Отличается от Гончих и волкодов повышенной миролюбивостью и разумностью, способен на осознанные поступки, питается в основном овцами и птицами…

– Хватит, хватит! – прервал его словоизлияния в конец запутавшийся хозяин гостиницы. – А чего он в клетке, да такой прочной, раз ручной?

– Эксперимент, - не растерялся полукровка. – Везем на выставку в Цитадель, дабы продемонстрировать тамошней гильдии наемников. А клетка – чтобы ее не украли. Ценность-то какая! Да она на полторы сотни златов тянет, не меньше!

Мудреные слова сделали свое дело – выгонять их не стали. К тому же люди привыкли доверять словам наемников, которые лгали чрезвычайно редко (правда, не из-за особого заклятия, как полагали наивные сельчане, а потому что надобности не было).

– За постой вашей "собачки" заплатите отдельно, и лошадей сами отводите! Если она выберется… - он сделал выразительную паузу. – Короче, вы меня поняли.

– Конечно, поняли! – заверил Норид, поскорее вручил ему два медяка и улизнул на улицу – распрягать Дракона.

– Складно врет! – шепнул Имирит Вариану, когда вся прислуга удалилась по делам.

– А он почти не врал, - ответно шепнул наемник, прекращая залечивать порез. От раны не осталось и следа. – Ну, вы и сам знаете… Классификацию перечислил правильно, по поведению оборотень и впрямь едва ли не самый миролюбивый… хотя к нежити, думаю, это слово применять нельзя вообще. Оборотни ведь нападают не сразу, одиночка будет приглядываться к добыче очень долго, а вот стая мало отличается по поведению от волчьей… если это можно считать миролюбием, то правильно. Разве что про меня он нагло брехал, ну да ладно… Эй, уважаемый! – повысив голос, эльф окликнул вышибалу. – Что за привидение-то? Не та ли нежить, о которой вы хотели поговорить?

– Та, та, - прогудел громила, подходя к ним. Вариан заметил, что глаза у него для столь крупного человека очень умные и хитрые. – Водится тут что-то… непонятное. То ли волк, то ли лиса, то ли волкод… но в привиденистом виде. Появилось аккурат восемь недель назад, как Становление отпраздновали. На следующее утро мальчишка выходит и орет во все горло! Я тогда… гм… ну, не очень соображал чего, напился накануне хорошо… короче, не сразу понял, в чем дело. А через день сам выглядываю, воды набрать – а он стоит! Серый такой, лесок через него видно, глаза красные, единственные настоящие… Я попятился, значит, ведром заслонился, только ведь неглупый, понимаю, что против привидения это не подмога. Распрощался уже с жизнью, да только оно мне ничего не сделало. Постояло, посмотрело, а потом и ушло, будто его ни не было никогда! Я потом даже следов не обнаружил… Вот только появляется оно у нас все чаще и чаще, да все заметней – на этой неделе я его уже восемь раз - за три дня-то! – видел! Не трогает, но пугает сильно. И еще… словно оживает… - мужик поежился. – Можете не верить, но я в последний раз, это только вчера было, следы видел! Легонькие, словно весило оно лишь немногим тяжелее перышка, но все-таки – следы-то были!

– Спасибо, уважаемый, - прервал его словоизлияния Вариан. – Благодарю… что за оплата? За спасибо мы вкалывать не намерены, уж извольте.

– Уж ясно это… но про плату вы у хозяина спросите. Мое дело простое – вышибить кого, от разбойников предохранить, служанке помочь…

Вариан проводил вышибалу задумчивым взглядом.

– Неплохо тут с нежитью, однако. Да еще с такой… - задумчиво протянул он. – Я с ними только два раза сталкивался, правда, уже с "полными".

– Вариан, я понимаю, что ты был одним из лучших наемников, пробыл на тракте более ста лет, за это время накопил опыта и знаний на кучу книг – от "Яды, диверсии, убийства и кражи" до "Как прикончить нежить", - возмутился Норид.
– Но я-то вышел на тракт лишь пять лет назад! О ком ты говоришь?