– Сам ты гнида, - огрызнулся Вариан и попытался встать. Его сильно шатало, так что он решил пока не рисковать и вновь сел.

– Та-ак… непослушание, - с явным удовольствием фыркнул Тавд. – А что ты теперь скажешь? Властью Хозяина я приравниваю тебя к волкоду, эльф!

Вариан попытался сопротивляться. Но было безнадежно поздно. Он опять опоздал. В сознание словно вторгся туман – липкий и душащий. Он путал мысли, взамен внушая безнадежность и покорность. Вариан не сразу понял, что уже не сидит, а стоит на четвереньках, глядя в глаза ухмыляющемуся надсмотрщику.

– Хороший песик, милый песик, - едва ли не просюсюкал человек, вытянув вперед руку. – Иди-ка сюда!

Вариан пошел. На него внезапно нахлынуло равнодушие – пусть песик, хоть козел, пусть бьют… все равно. Такова магия Ошейника – подавлять волю, малейшие проявления характера. Попросту заменять сознание грубым равнодушным слепком. Рассчитанный на нежить, на человека он действовал слабее, позволяя смотреть и запоминать, но все-таки действовал.

– Вот и умничка, - сладко улыбнулся Тавд, позволяя "волкоду" обнюхать руку. – А теперь иди к другим, поиграйся!

Вариан рванулся, собрал остатки воли… и смог на некоторое время освободиться. И тут же показал, почему он наемник. Человек огреб мощный удар в лицо, за ним другой, третий… Наемник бил во все уязвимые места. Убить Тавда у него не получилось – эльф слышал, что со смертью Хозяина умирают и подчиненные, так что он старался лишь причинить как можно больше боли. Жаль только, недолго… оправившись от шока, надсмотрщик рявкнул:

– Стоять!!! Стой, гнида, я тебе приказываю!

От приказа застыл не только Вариан, вновь порабощенный Ошейником, но и волкоды – мгновенно, в каком положении и были. Один из них грохнулся на пол, но даже не заскулил.

– Та-ак, - явно подражая хозяину, с угрозой проговорил Тавд. – Та-ак. Ничего, больше промашек не будет, я тебе обещаю. Тебе достался самый лучший Ошейник! Его мощь не ослабевает, а лишь усиливается! Так что… я могу и подождать, пока ты окончательно не отупеешь. Немного…

Вариану в той части души, куда еще не дополз этот проклятый туман, оставалось лишь бессильно ругаться…

…Он совсем потерял счет времени. Кажется, прошло уже больше месяца… Действие Ошейника усиливалось с каждым днем, превращая его в тупую тварь. Тавд даже дал ему кличку – Тварь. Всякий раз, когда ему попадалось на глаза грязное покорное существо, некогда бывшее чистокровным эльфом, надсмотрщик мерзко ухмылялся и приказывал сделать что-то, что нормальный эльф или человек ни за что бы не сделал. Например, принять участие в грызне волкодов.

Так было и в тот день…

– Тварь, поиграйся-ка с волкодами!

Он подчинился приказу. Ну и что, что приказывают? Все равно…

Волкоды, знавшие Тварь, охотно приняли его в свою полушутливую возню. Кажется, он царапался, кусался… со временем начала пропадать даже память, ее заменял все тот же туман равнодушия и забвения. В рукопашную эльф не мог справиться с двумя зверями, и был повален на землю. Зубы одного из волкодов щелкнули у самой его шеи…

Он очнулся. Вариана словно водой окатили. Он почувствовал и мерзкий вкус шерсти во рту, увидел хищные глаза волкодов, сверкающие около его лица… Он вскочил, недоуменно глядя на кожаную полоску у себя под ногами. Играя, волкод случайно перекусил Ошейник, подарив эльфу свободу…

Сзади раздался испуганный всхлип. Вариан медленно медленно повернулся. Когда он встретился взглядом с Тавдом, на его губах заиграла жестокая, очень жестокая, усмешка…

Вариан рванулся вперед.

– Господин Виадд был так любезен, что отдал мне этот кинжал, - с усмешкой закончил эльф. – Но от смерти ему не удалось откупиться… Даже не знаю, что с ней делать… - он покосился на оборотниху, которая смирно свернулась клубочком и лишь иногда поднимала на товарищей полные тоски глаза.
– С одной стороны, меня-то Ошейник держал, да еще как, а с другой… Случайности бывают разные.

– Подождем до приезда деда, - предложил Норид. – Знаешь, он такой умник!.. Ему даже предлагали стать директором Каридской Академии, но он отказался. Он свободный исследователь, любит ездить по всей империи. Сегодня в Кариде, завтра здесь, послезавтра в Цитадели…

– Если он такой великий маг, то какого лешего он задерживается?!

– Ну… не то чтобы маг. Скорее, ученый. Дед специализируется на нежити. Это он пятьдесят лет назад написал том "Самая распространенная нежить империи Харр".

– Так это он? Тот самый Имирит Цитадельский?! – поразился Вариан.

– А как же? – гордо подбоченился полукровка. – Он самый! А ты-то думал, откуда у него такие деньги! Пятьдесят златов – это тебе не пара медек. Ладно, это проехали. Короче, маг из него… ну, не самый лучший. Лучше, чем из нас с тобой, но все-таки далеко не великолепный. Мечом дед владеет тоже не слишком хорошо, хоть и эльф. Зато ученый он преотменный. Изучает нежить едва ли не с рождения. За четыреста тридцать восемь лет, знаешь ли, опыта подкопить можно ого-го сколько!