– В точку! – удовлетворено откинулся в кресле исследователь. – Более разумная. Самое подходящее определение, пожалуй. В этом и состоит моя гипотеза. Почему? Как свет солнца влияет на нежить? Почему их всех, кроме редких исключений, при восходе смаривает крепчайший сон? Почему оборотни вообще зовутся так – ведь они не превращаются, всегда оставаясь самими собой, а их правильное название – волкодлаки – никто не употребляет? Я задумывался над этими вопросами очень долго…

– И? – Вариан, напротив, подался вперед. Все-таки нежить чрезвычайно распространена по территории империи, и любое открытие помогает ее истреблению.

– Да так, есть кое-какие догадки, - отмахнулся ученый, явно не желавший так уж просто делиться своими "догадками". Норид явно неверно описывал его, когда говорил "чудак" и "забавный старичок"… - Как она себя ведет?

– Как нежить. – Вариан, и раньше знававший таких ученых, не стал упорствовать. Лучше небрежно спросить потом, желательно – после бутылки-другой вина. – Дикая, тупая. Сейчас Ошейник кое-как сдерживает ее, но безопасной и мирной зверюшкой я бы не назвал ее никак.

– Как назвали, кстати?

– Мира… Миралида.

Ответ старого эльфа немало позабавил. Он усмехнулся и произнес, шутливо качая головой:

– И богиня не оскорбилась в ответ на такое?

– Как видите, мой дом все еще стоит, небесной кары пока не предвидится, - пожал плечами Вариан. Встал и достал из небольшого шкафчика бутылку, в которой плескалась красная жидкость. – Вот, каридсткое, урожая сорокалетней давности. Будете?

– Разумеется! Какой же эльф откажется от хорошего вина? – рассмеялся Имирит.

– И полуэльф тоже, - вставил Норид.

– Вот и хорошо, - Вариан разлил вино по бокалам, вырезанным из красного дерева, первым отхлебнул. – Великолепно.

– Согласен.
– Имирит взял предложенный бокал. – Были какие-то… необычные случаи?

– Ну… необычным можно считать и самое ее пленение… а так… ну, полнолуние, само собой. Потом, аккурат на другой день после полнолуния, пришла первая буря. Миралида тогда находилась в подвале, и ее завалило. Она умудрилась прокопать себе ход.

– Сильная, тварь… - пробормотал Норид. – Мы потом на нее Ошейник нацепили. Больше ничего необычного не было, верно, Вариан?

– Да. Сидела у меня в клетке, я ее даже не замечал. Мелкая и безопасная… пока. А что вы с ней сделаете, Имирит?

– Буду изучать. Долго и тщательно, - пожал плечами эльф. – Кормить, само собой, ухаживать. А еще буду пытаться приручить.

– Что-что?..

– Дед, ты что, рехнулся?! – Норид не отличался вежливым поведением. – Какое приручить?! Забыл, что произошло с тем ученым? А ведь он воспитывал волчонка!

– У всех свои методы, - повторно пожал плечами Имирит. – Не беспокойтесь, его ошибки я не повторю. Я жить хочу. Но могу поручиться – через несколько недель она будет признавать хозяина! Хотя… Вариан!

– А? – наемник поднял голову. – Что?

– Вы ведь уже давно ухаживаете за Миралидой… не хотите продолжить практику? Вы ведь все равно будете ехать со мной? Не бесплатно, конечно. А Норид вам поможет.

Оба наемника скривились, словно вместо великолепного вина в их бокалах оказался уксус. Но Норид не мог отказаться, поскольку был немало обязан своему деду. Для поступления в гильдию наемников необходима рекомендация кого-то из высшего общества. Имирит буквально протолкнул непутевого внука в наемники, так что теперь полуэльфу волей-неволей приходилось отрабатывать должок…

Но отрабатывать его в одиночестве Норид не желал.

– Соглашайся, Вариан! – прошипел он. – Давай! На нас все равно никто не нападет, скучно будет… к тому же ты поклялся, а кто знает, что старик ее не угробит?

– Я не угроблю! – оскорбился Имирит, у которого, несмотря на старость, был очень хороший слух. – А вы поклялись, Вариан?

– Да, - злобно покосившись на не в меру болтливого товарища, буркнул эльф. – Поклялся не причинять ей вреда и не допускать ее смерти…

– У Вариана бзик насчет этого, - вновь встрял Норид. – Ненавидит оборотней. Понимаешь. Его дочурка, кажется, приемная, была магичкой. Оборотни растерзали ее.

– Таак… - тихо сказал Вариан. – Еще одно слово – и язык одного полуэльфа отправится на оборотнихе!

– И впрямь, Норид, помолчи, - поморщился Имирит, отставляя опустевший бокал. – Честно говоря, я не слишком понимаю, как ты вообще умудрился стать наемником – с твоей-то болтливостью! А насчет вашей клятвы, Вариан… кстати, вы откуда?

– Из Транны.

– Далековато вас занесло… Чего же вам в нашей скромной империи приглянулось?.. Ну ладно, не мое дело. Мое дело про вашу клятву. Итак, вы ее дали. Тогда понятно, почему вы говорили про охрану оборотнихи. Ну, почему бы вам и впрямь не поухаживать за ней? Тогда вы немало поможете науке.