Как там? Голову вверх, плечи назад. Ронуэн медленно двинулась вниз по ступенькам, величественно, словно это она – владелица замка.

Было приятно видеть, как замерла рука Джаспера, когда он ее заметил, и горячее желание в его глазах.

Было до ужаса унизительно наступить на подол слишком длинного платья, которое ей дала Джослин, оступиться и скатиться с последних трех ступенек, приземлившись на четвереньки.

– Ты не ушиблась? – воскликнула Джослин и поспешила к подруге.

– Нет, – проворчала Ронуэн и поднялась, проигнорировав протянутую Джаспером руку.

Засмеялась только Изольда.

Джаспер нахмурился и снова подошел к невестке.

– Так что там от Рэнда?

Джослин села. Ее примеру последовали остальные.

– Вчера он покинул, слава Богу, замок Ламонта, и теперь направляется в Оукен-Хилл. – Она взглянула на своих старших детей, стоявших рядом с Джаспером. – Ламонт предложил взять к себе на обучение Гэвина, но Рэнд, конечно, отказался. Он надеется договориться с лордом Эдгаром. И еще остается вопрос обручения Изольды.

– Я не хочу обручаться! – объявила Изольда и прижалась к Джасперу.

– Он, конечно, не выдаст ее за одного из сыновей лорда Эдгара, – сказал Джаспер, – если там будет обучаться Гэвин. Я знаю Рэнда. Он захочет получить разных союзников для Роузклиффа через своих детей.

– Но я не хочу обручаться! – воскликнула Изольда.

– Не волнуйся, дорогая. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы отсрочить этот момент, – сказала Джослин дочери.

– Это всего лишь обручение, – вмешался Джаспер. – Контракт. Она еще не достигла брачного возраста.

– Я не ребенок! – закричала Изольда.

– Мы в Уэльсе, – вмешалась Ронуэн. – Здесь никто не может заставить женщину выйти замуж против воли, даже отец.

Джаспер сердито покосился на непрошеную советчицу. Изольда тоже взглянула на нее с явным подозрением. И все же у нее появилась надежда.

– Мама, это…

– Я отлично знаю наши валлийские обычаи, – перебила ее Джослин, глядя на Ронуэн. – Но надо думать и об обычаях, к которым привык мой муж.

– И ты выдашь меня за того, кого я ненавижу? – всхлипнула Изольда. Ее глаза были полны слез. – Я не соглашусь! Убегу!

Джослин взяла дочь за руку.

– Послушай меня, девочка. Он может обручить тебя против твоей и даже моей воли. Но, клянусь, ты никогда не выйдешь замуж за того, кого не любишь.

Джаспер устремил на Ронуэн тяжелый взгляд.

– Не вмешивайся в дела, которые тебя не касаются.

Ронуэн подбоченилась и приняла воинственную позу.

– Мы, женщины, должны поддерживать друг друга.

– Даже если речь идет об англичанке? – насмешливо поинтересовался Джаспер.

– Она наполовину валлийка. И в любом случае мы, женщины, страдали от прихотей мужчин гораздо дольше, чем жители Уэльса страдают от английских угнетателей.

Джослин невесело усмехнулась.

– Ты остался в меньшинстве, Джаспер. Лучше дождись брата, чтобы укрепить свои позиции.

Он обнял за плечи Гэвина.

– Очень скоро Гэвин тоже станет настоящим мужчиной.

– Мужчиной, который наполовину валлиец, – не удержалась Ронуэн.

Джослин сделала знак рукой, не позволив Джасперу ответить.

– Мы не станем обсуждать это вопрос сейчас. После возвращения Рэнда я с ним поговорю. А пока, – сказала она, с улыбкой взглянув на Изольду, – тебе не стоит переживать. Ты меня поняла?

Изольда молча кивнула. Потом ее круглые глаза остановились на Ронуэн, и впервые во взгляде девочки не было враждебности. Ронуэн пожала плечами, улыбнулась и, к своему огромному удовлетворению, получила в ответ неуверенную улыбку.

Начало было положено.

– А теперь, дети, идите к себе. Мне надо поговорить с вашим дядей, – сказала Джослин, и, когда дети ушли, взглянула на Ронуэн. – Думаю, и у тебя есть занятие. Шитье ждет тебя наверху.

– Все бесполезно, – хмуро буркнула Ронуэн. – Мне никогда с этим не справиться.

– Тогда попрактикуйся в ходьбе по лестнице, – усмехнулся Джаспер.

Ронуэн удалилась в ярости – и очень обиженная. Отвратительный грубиян! Взбегая вверх по лестнице, она просто кипела от возмущения. Напыщенный осел! Грубый! Эгоистичный! Вульгарный!

Но хуже всего то, что он не видит в ней женщину.

В пустой комнате она с ненавистью уставилась на свое безнадежно запутанное шитье. Все правильно. Она не может выполнять такую тонкую работу. Для этого, видимо, надо быть англичанкой. Не умеет она обращаться и со слишком длинной юбкой. Ее манеры ужасны, ее никогда и ничему не учили, да еще она склонна взрываться по любому поводу. Неудивительно, что Джаспер пренебрегал ею. Неудивительно, что он над ней смеялся. От нее он хотел лишь одного, и ее это не устраивало. Ронуэн было необходимо, чтобы он хотел ее всю, такой, какая она есть. Но он не хотел.