Дверь на шикарной пружине протяжно скрипнула, из прихожей пахнуло теплом и каким-то непередаваемым авиационным запахом. Должно быть, от телогреек, развешанных тут же на вешалках.

— Эй, кто там? — раздалось из глубины здания. — Дверь закрывайте — только протопилось!

Сергеев поспешно шагнул через порог и закрыл за собой дверь.

— Сюда идите! — распорядились из недр. — Ботинки можно не снимать!

Аккомпанементом к последним словам послужил благодушный смешок.

Куда именно идти, сомнений не возникало — в темный коридор откуда-то сбоку струился поток света.

— Добрый день, — произнес Павел, ступая на порог.

Наверное, это был кабинет. Или класс. Или бухгалтерия… Большая карта области с характерными авиационными отметками соседствовала с исписанной формулами доской. Схемы маневрирующих самолетов висели над столом с компьютером, какими-то разложенными бумагами и поломанным макетом вертолета. Древний зачехленный кассовый аппарат помещался в другом углу на отдельном маленьком столике.

Бумаги, впрочем, были сдвинуты в сторону. Главное место на столе сейчас занимали две бутылки водки и простая, но обильная закуска. Двое восседавших тут авиаторов кульминации своей трапезы еще не достигли, но начать успели основательно.

— Слушаю внимательно, — произнес один, сделав мощный глоток. — Выкладывайте, чего у вас там?

— Вот прямо так и выкладывать? — с усмешкой осведомился Сергеев. — С порога?

— Палыч, ну что ты, в самом деле?.. — произнес второй. — Люди с мороза зашли… Садитесь, мужики. Паписят грамм будете?

— Да погоди, Семеныч, со своими паписят!.. Успеют еще. Не без глаз — видят, что полетов нет. Значит — дело пытают. Так или не так?

Сообразив, что последний вопрос относится к нему, Павел кивнул.

— Есть дело, — согласился он. — Начальство ваше как сегодня найти?

— Начальство? — переспросил Палыч. — Ну, допустим, нашел. Я директор клуба, Семеныч — заместитель. Что дальше?

— А дальше… — Павел помедлил секунду, тщетно подбирая убедительные слова. Поморщился и сказал просто: — Надо слетать кое-куда. Не очень далеко. За оплатой дело не станет.

— Ну, так в чем проблема? — удивился Семеныч. — Расценки в бухгалтерии узнайте и вперед… Так что, паписят-то будете?

— А куда слетать? — уточнил Палыч, не давая ответить.

— На Патомское нагорье. В кратер. Тот самый, куда вы летом иркутскую экспедицию возили.

Начальник и зам переглянулись.

— А ты чего там забыл?

Ответить Павел не успел, вместо него встрял Федор. Он махнул приготовленным еще на КПП удостоверением и сообщил:

— Капитан Сергеев, оперуполномоченный… Дело у нас там, мужики. Обстоятельства кое-какие поднять надо.

— А-а… ментура, — протянул Палыч разочарованно. — Как свяжешься с вами… За прошлый раз, как оперов туда возили, ваши до сих пор не расплатились. А до кратера, между прочим, двести верст в один конец. Керосину знаешь сколько грохнули?

— На керосин у нас есть, — произнес Павел и вытянул из внутреннего кармана по-банковски упакованную пачку долларов. — Торговаться не буду, только в бухгалтерии сами оприходуйте.

— Мы вроде как неофициально. — Сергеев небезуспешно попытался сыграть смущение. Кивнул на Павла: — Это типа клиент мой. Брат у него там остался — нужно вещь памятную взять.

— Трупы же вывезли, — морща в сомнениях лоб, изрек Семеныч. — Да и снегу там сейчас по пояс…

— Трупы вывезли — вещь осталась, — обронил Павел. — Ну так что, летим?

Авиаторы снова переглянулись. Последовал непродолжительный немой диалог, наполненный взаимными кивками и пожиманиями плечами. Потом Палыч покосился на пачку банкнот и молвил:

— Ну… Летим. Денька через три метео дадут, сразу и заходите…

— Вы не поняли, — перебил Павел. — Летим прямо сейчас. Или это не будет иметь никакого смысла.

— А-а, ты вон про что… — протянул как-то даже облегченно Семеныч, похоже, окончательно записывая гостей в сумасшедшие. — За окошко давно глядели?

— Недавно, — согласился Павел. — Но нам очень надо.

И достал вторую — последнюю пачку долларов. Это была ошибка, доверие авиаторов испарилось быстрее керосина из баков.

— Фальшивые, что ль? — фыркнул Палыч. — Забирай-ка давай бумажки и дуй отсюда! Пока охрану не вызвал.

— Настоящие, — отрезал Павел. — И я знаю, за что плачу! Если бы я мог все рассказать, ты бы уже бежал заводить вертолет! А так… Просто прошу поверить — это очень важно. Не только для меня, хотя будь еще деньги — отдал бы, не задумываясь. Нам надо лететь сейчас.