— Посмотри, это они!

Арслан подошел к окну, стараясь рассмотреть в темном саду людей. Ничего зловещего. Сад выглядел безмолвным, мраморные дорожки, подсвеченные выглянувшей луной, убегали в его глубину.

— Я ничего не… — повернулся Арслан и натолкнулся на холодные глаза сокольничего. Внутри все невольно сжалось от дурного предчувствия.

За спиной негромко скрипнула отворяемая дверь, колыхнулся ковер, и в комнату, обнажив сабли, ворвались три человека. Арслан потянулся к кинжалу, но в этот самый момент на его голову набросили тяжелую ткань. Горло забила пыль. Сильный удар в грудь опрокинул его на пол, кто-то навалился ему на плечи, не давая пошевелиться.

— Я нахожусь под покровительством хана! — превозмогая боль, закричал Арслан. — Пустите меня! Я буду жаловаться хану.

— Успокой его, — услышал Арслан низкий голос вблизи. — Только поосмотрительнее, чтобы он не задохнулся.

Крепкими веревками ему обмотали руки, не давая возможности пошевелиться. Руки мгновенно онемели.

— Я нахожусь под покровительством хана! — яростно извивался Арслан.

— Добавьте ему, чтобы не орал! — приказал все тот же низкий голос.

Кто-то очень сильно пнул Арслана по голове.

— Будешь вопить, получишь еще. Так что потерпи. Взяли его!

Несколько пар рук подхватили беспомощное тело и понесли из комнаты. Первое, что пришло ему в голову, — из дворца хана его пытаются выкрасть ассасины. Ведь власть Великого магистра была почти безгранична. Не исключено, что его сторонники имелись даже в свите хана. От ужаса внутри похолодело. Но тотчас в него вселилась надежда — вряд ли они сумеют разгуливать по дворцу с такой ношей. Ведь здесь каждую дверь караулит охрана.

Арслана совершенно не таясь потащили по длинному коридору. Где-то рядом прозвучал голос начальника стражи, что-то приказывавшего охране, но ассасинов никто не задержал, словно они вдруг превратились в бесплотные тени. Дальше была лестница. Проворно сбежав вниз, похитители оказались во дворе. Арслана охватил ужас, ведь у ворот была небольшая площадка, выложенная булыжником, — место для казней.

Где-то за спиной хлопнули двери, тело почувствовало прохладу. Арслан ожидал, что сейчас его швырнут на землю и, зачитав короткий приговор, свершат казнь. Но его похитители, не останавливаясь, поспешили дальше. Впереди поскрипывали ворота — главный вход в ханский дворец, который, сменяя друг друга, охраняли две дюжины стражников.

Вот здесь их должны остановить! Арслан попытался закричать, чтобы привлечь к себе внимание стражи, но чувствительный толчок заставил его умолкнуть.

— Если ты пикнешь еще раз, я тебе выбью зубы!

— Пропустить! — раздался звонкий голос начальника стражи.

Ночную тишину разодрал скрипучий звук несмазанных петель, и ворота распахнулись.

— Давай его сюда! — распорядился все тот же низкий голос.

Раскачав, Арслана швырнули на что-то жесткое. Ударившись боком, он перекатился и почувствовал запах слежавшейся травы. Настил под ним колыхнулся и застыл. «Арба», — догадался Арслан. Доски слегка прогнулись — рядом устроились еще несколько человек. А затем все тот же голос приказал:

— Поехали, нам нужно успеть до рассвета.

Арба вздрогнула и, негромко стуча деревянными колесами по каменистой тропе, покатила в неизвестность.

Поначалу на гребень холма выехал небольшой отряд конников, а уже затем, поскрипывая, выкатилась крытая повозка, верх которой был украшен красной парчой.

Полог повозки откинулся, и шейх Хасан, сладко потянувшись, ступил прямо на спину одного из слуг, угодливо растянувшегося на земле. Остальные ассасины склонились в низком поклоне.

— Вы ее привели? — спросил шейх Хасан.

— Она здесь, господин, — ответил начальник стражи.

— Приведите ее!

Строй ассасинов разомкнулся, и к старцу Горы подвели Айгуль.

— Вот ты какая, — не сумел сдержать возгласа восхищения старик. — Я представлял тебя иначе. У этого недостойного оказался хороший вкус. Ты его по-прежнему любишь?

— Да.

— Преданность для женщины — высшая добродетель. Мне нужна такая жена. Я бы взял тебя замуж.

Девушка отрицательно покачала головой:

— У меня уже есть жених.

Губы старика разочарованно сжались.

— Сегодня он есть, завтра его может не быть.

— Я его люблю.

— Жаль, что разговор у нас не получился. Но я никогда не брал женщину силой. Кого же ты любишь больше — отца или своего жениха?

— Я люблю обоих.

— Ты знаешь, для чего ты находишься здесь?

— Нет.

— Твой жених предал меня. Я никому не прощаю предательства. Тебе сегодня придется выбирать между твоим женихом и твоим отцом. Я не могу казнить Арслана, как безголосого барана, он должен умереть в бою, как и подобает ассасину. У него будет кинжал, чтобы защищаться. Если твоя стрела поразит Арслана, тогда я подарю твоему отцу жизнь. Если промахнешься… То мы отрубим голову твоему отцу, а твоего жениха отпустим. Ты приняла решение?