– Все же лучше, чем ничего, – заметил Живодер.

– Да уж, – без особого энтузиазма сказал Мах. – Но, черт возьми, посмотрите – как красиво!

Исследование незначительного объема некогда Базы Эстетов, а ныне – Бастиона Обреченных – не дало серьезных результатов. На одном из уровней обнаружили еще десяток забытых и поврежденных каравелл. Но даже если прибавить их к той, сотне, что уже имелась – это ничего не меняло.

Каравелла – старинный исследовательский корабль. Уникальная, в своем роде вещь – таких сейчас не делают ни на стапелях Конгломерата, ни в Вольных мирах. Пожалуй, эти корабли способны вызвать восторг ценителей и страстное желание коллекционера. На них все еще можно летать – с известной долей риска, конечно.

Но даже всю эту древнюю армаду нельзя выставить против единственного вражеского боевого корабля: каравеллы не созданы для сражений.

Таким образом, Бастиону по-прежнему нечего противопоставить надвигающейся угрозе.

Гор все еще надеялся на помощь Ипса – спровоцировать силы Россыпи на поединок с Диким флотом, перевести удар в другое направление. Но Ипс снова исчез с горизонта: линер его молчал, на сообщения Безмолвный отказывался отвечать. Это вполне объяснимо: эмиссар Россыпи – фигура, не слишком желанная в Вольных мирах, в Конгломерате же – вообще вне закона.

В трудных спорах в ближнем кругу Мах, наконец, выдвинул странную, даже нелепую идею.

…Вместе с Гором они стояли на площадке раздумий – специально устроенной Эстетами для излюбленных умственных занятий. Нельзя сказать, что друзьям здесь думалось лучше – ведь они не были Эстетами, интеллектуальной элитой Конгломерата.

Но вид отсюда, и в правду, открывался величественный.

Площадка словно висела над бездной космоса, далеко выдаваясь над броней Бастиона. Конечно же – это иллюзия. Но, не будь мощных стен, прикрытых сверху каменистым лунным рельефом, и в правду можно было бы видеть эти колкие звезды и, наполовину скрытую тенью, Землю.

– Знаешь что, Гор, – произнес Мах. – Не найдем мы здесь никакого серьезного вооружения. Все, что у нас есть – это ручное оружие, оставленное гарнизоном…

– Ты, что же, предлагаешь сразу удариться в рукопашную? – поинтересовался Гор.

Мах покачал головой:

– Об этом я пока вообще не думаю. Ведь мы совершенно не знаем противника. Я имею в виду тех, кто управляет Диким флотом…

– Ты же сам говорил: они потомки древних переселенцев времен Конкисты.

– Но это не объясняет, откуда у них такие корабли и как они преодолевают путь от своей чертовой туманности! Я о другом хочу сказать: мы упорно ищем оружие здесь. И никак не хотим поднять голову и посмотреть вокруг. Отчего бы нам не поискать… на Земле?

Гор удивленно глянул на Маха. Такого поворота он как-то не ожидал.

– В конце-концов, – продолжал Мах. – Земля должна поделиться своими ресурсами: речь-то идет о ее собственной безопасности.

– Допустим, – не стал спорить Гор. – Но что может предложить Земля? На то, чтобы превратить ее в запекшуюся картофелину, было бы вполне достаточно одной нашей погибшей эскадры. А она, как ты знаешь, не справилась и с малой частью Дикого флота…

– И все-таки, у землян кое-что есть, – упрямо сказал Мах. – Я про ядерное оружие.

Гор поглядел на Маха, перевел взгляд на застывшую рядышком голубую планету.

Да, там накопилось много подобной дряни.

Страшное оружие – и не столько даже опасное для врага, сколько для того, кто вознамерился его применить. Жуткое, несовершенное, коварное, обросшее политическими интригами и страхом целого человечества.

И все-таки, оно позволяет высвобождать энергии, опасные даже для такого серьезного противника, как Дикий флот.

Но это же оружие и контролируется землянами со всей тщательностью, на которую только те только способны. И даже не столько самими землянами, сколько Поджигателями, что издревле призваны поддерживать на Земле необходимое Эстетам равновесие – пока те не решат, что снова пришла пора как следует прорядить популяцию краткоживущих…

– Атомные ракеты? – Гор пожал плечами. – Я даже не представляю, как их сюда доставить, не говоря уж о том, чтобы воевать ими…

– На кой хрен нам эти ракеты? – усмехнулся Мах. – Представляешь, сколько возни с примитивной реактивной техникой? А их скорость? Нет, ракеты нам не нужны. Только боеголовки.

– Как тебе только в голову пришло такое? – пробормотал Гор.

Перед его глазами уже вставали бесконечные ряды неразрешимых проблем.

Земля, конечно, мир примитивный.

На первый взгляд. В действительности здесь замешан настолько крутой коктейль из взаимосвязанных и противоречивых интересов, жадных устремлений и маниакальной подозрительности, что решение любого вопроса без применения грубой силы становится пыткой…

Мах рассмеялся:

– Не знаю, Гор. Наверное, это во мне говорит мое горячее атомное сердце. Точно – оно! Просто только я задумаюсь, о той штуке, что перекачивает мою кровь – сразу перед глазами встают кадры хроники про Хиросиму…

– Может, отправим тебя в медицинский бокс? – предложил Гор. – Замена сердца – это же стандартная операция для робохирурга.

Мах решительно помотал головой:

– И на сколько это выбьет меня из строя? На неделю? На две? У нас такого времени нет. Как же я вас оставлю – один на один с врагом? Нет уж – разберемся с варварами – буду лечиться. Может, даже в санаторий поеду, в Пятигорск какок-нибудь, хе-хе! Только не сейчас…