– Три пива! – неожиданно свирепым голосом приказал Мах. – И к пиву – все, что нужно!

Официантка мгновенно изменилась в лице – словно проснулась. Хлопнула глазами, робко улыбнулась и попятилась.

Следующие мгновенья резко наполнились событиями.

Вокруг столика, как призраки, возникли темные фигуры в масках, в воздухе замаячили автоматные стволы, воздух огласился криками:

– Ни с места! Руки за голову! На пол! На пол, суки – и лежать! Лежать, не двигаться – я сказал!

С десяток крепких вооруженных людей сгрудились вокруг двоих, послушно улегшихся на холодную плитку.

– Где третий? – проорал один из людей в черном.

– Только что был здесь… – растерянно пробормотал другой.

Конечно, Гора не было среди тех, кого без каких бы то ни было объяснений уложили на пол.

Еще за столом он быстро спросил Зига:

– Который?

– Вон тот, невысокий, сзади, – пробормотал Зиг, бледнея и подымая дрожащие руки.

В следующее мгновенье Мим скользнул в призрачный Мир образов.

Теперь его как бы нет для окружающих. Если хотите, это такая роль – играть НИКОГО. Эдакое базовое упражнение для начинающего Мима. Так можно легко одурачить земной спецназ.

Но только не Поджигателя.

Вот он, позади остальных. Делает вид, что он – самая незначительная фигура во всем этом действе. На самом же деле, именно он дирижирует происходящим.

Профессиональный провокатор, ловкач, мастер манипулирования толпами.

Первая встреча с таким «специалистом» едва не стала для Гора роковой. Но слишком много времени прошло с тех пор. И Мим уже не так прост.

Боец, что стоял особняком вздрогнул, повел головой – словно почуял запах дичи. Вскинул автомат…

Поздно. Мим уже стоял позади и шептал ему в ухо:

– Отмена операции. Ошибочка вышла.

Боец застыл, как восковая фигура, глядя, как коллеги ловко скручивают двоих парней у столика.

Потом сделал пару шагов назад – Гор следовал за ним. Проходя мимо старшего, боец бросил:

– Отмена операции. Ошибка.

Гор уже знал, что слова Поджигателя – не просто набор звуков: это код-искра. Владея системой кодов, можно управлять людьми, внушать им все, что угодно, толкать на любые поступки, развязывать и тушить конфликты.

Отдаленно это напоминает Убеждение. Но в отличие от него – не требует личного контроля. Действует по старому доброму боевому принципу: бросил – и забыл. Пара нужных фраз, брошенных в подходящее время в нужном месте – и где-то начнется война. Или сменится политический режим.

При всем мастерстве Мима таким умением ему не овладеть. Просто нужно родиться и вырасти в Ветви Поджигателей.

– Отбой! – с досадой крикнул старший. – Отмена захвата! Уходим, быстро…

Он сплюнул и быстро пошел к выходу.

Бойцы бросили Маха и Зига – неожиданно, небрежно, как дети надоевшую игрушку – и, грохоча ботинками, отправились вслед за старшим.

– А ты останься, – приказал Гор Поджигателю.

– С какой это стати? – выдавил тот, неуверенно хватаясь за автомат.

Экий крепыш! Еще рыпается!

Гор сосредоточил все силы на Убеждении – и клиент «поплыл»: сник, понурил голову, опустил автомат. Гор отобрал оружие и, на всякий случай, отстегнул магазин.

– Сядь за стол, – приказал он.

К столу уже подсаживались друзья: Зиг – натужно кряхтя и отряхиваясь, Мах – весело скалясь, словно только что поучаствовал в забавном представлении.

– Девушка! – крикнул Мах. – Четыре пива!

Наверное, со стороны это выглядело странно: сидящий за столом боец в сферическом шлеме и вязаной маске, задумчиво потягивающий пиво через прорезь для рта. Висящий на спинке стула автомат только добавлял колориту. Тем не менее, посетители и не думали расходиться: наверное, здесь и не такое видали.

Зато официантка неожиданно похорошела, разрумянилась, заулыбалась – словно инцидент с неудачным задержанием снял с посетителей какое-то проклятье. Без лишних вопросов она чуть ли не бегом принесла массивное блюдо с мясным ассорти, сыр, салаты…

Мах с удовольствием ел, прихлебывал пиво, не забывая поглядывать в сторону охмуренного Мимом врага.

– Маску сними, – приказал Гор. – Народ смущаешь. И шлем тоже…

Поджигатель повиновался, стащил и бросил шлем с маской под стол. Под маской оказалось вполне заурядное лицо – и не запомнишь его, и в толпе не узнаешь. Вполне характерно для урожденного представителя этой Ветви.