Он заметил ее холодность и ответил на нее усмешкой.

–  Хорошо, миссис Лоуренс, я вижу, что не произвел на вас впечатления, тогда, может быть, поговорим о деле? Я хочу нанять вас на три дня в качестве сопровождающей. Так как все зависит от вас, вы и назначайте цену.

Карен осушила бокал. Какой по счету, неужели шестой? Она не чувствовала опьянения, а только дерзкую отвагу, разливавшуюся по жилам.

–  Если я и соглашусь, то не за деньги, - объявила она.

–  Вот как… Что же вы тогда хотите? Повышения по службе? Чтобы я сделал вас заведующей канцелярией? А может быть, вы хотите стать вице-президентом?

–  И целый день бездельничать в роскошном кабинете с панорамными окнами?

Нет уж, спасибо.

Макаллистер несколько раз быстро моргнул от неожиданности и замолчал, ожидая продолжения. Карен тоже молчала, и наконец он спросил:

–  Может быть, вы хотите иметь акции нашей компании? Что вы на это скажете?
– А так как Карен продолжала молчать, он в недоумении откинулся на спинку кресла.
– Я догадался: вам нужно что-то, чего не купишь за деньги, верно?

–  Да, - застенчиво подтвердила она.

–  И вы ждете, что я назову вам эту вещь. Это счастье? Карен покачала головой.

–  Любовь? Уж конечно, вам не нужна любовь такой личности, как я?
– Его лицо выражало растерянность.
– Боюсь, вы поставили меня в тупик.

–  Мне нужен ребенок.

Пятно от шампанского расползлось по рубашке Макаллистера. Вытирая грудь салфеткой, он с интересом посмотрел на Карен.

–  Дорогая миссис Лоуренс, ваша идея нравится мне куда больше, чем перспектива расстаться с деньгами.

И он сделал движение, чтобы взять ее за руку, а она в ответ схватила со стола маленький, но острый нож для рыбы.

–  Не прикасайтесь ко мне.

Макаллистер занял прежнее положение и не спеша наполнил оба бокала.

–  Будьте любезны, объясните мне, как я могу обеспечить вас ребенком, не прикасаясь к вам?

–  Нужно в пробирку…

–  Понятно, вы хотите младенца из пробирки.
– Он понизил голос, и в его глазах появилось сочувствие.
– А как ваши яйцеклетки?…

–  Мои яйцеклетки в прекрасном состоянии, благодарю вас, - отрезала Карен.

–  Я не хочу помещать мои яйцеклетки в пробирку, но я хочу, чтобы вы положили туда ваши… вашу…

–  Да, теперь мне все понятно, за исключением одного.
– Макаллистер смотрел на нее и неторопливо пил шампанское.
– Почему вы остановили свой выбор на мне?

Видите ли, я вам не слишком симпатичен, и вы не очень-то одобряете мою мораль, так почему же вы избрали меня отцом своего ребенка?

–  По двум причинам, - начала Карен.
– Я могу обратиться в клинику и выбрать мужчину по данным в компьютерном банке. Хорошо, пусть он здоров, а вот как насчет его родственников? Что бы я ни думала о вас, я знаю, что у Таггертов хорошая здоровая семья и, судя по местной прессе, была таковой на протяжении поколений. И я знаю, как выглядите вы и ваши родственники.

–  Значит, не я один занимаюсь добычей секретной информации. Ну, а вторая причина?

–  Если, говоря иносказательно, вы будете отцом моего ребенка, то спустя годы вы не явитесь ко мне с требованием заплатить вам деньги.

Вторая причина была столь заумной, что Макаллистер некоторое время сидел соображая, что же она имеет в виду, а потом расхохотался громким раскатистым смехом.

–  Нет, миссис Лоуренс, не говорите: мы определенно с вами поладим.
– Он протянул ей правую руку.
– Давайте заключим договор.

На один миг Карен задержала свою руку в его большой теплой ладони и позволила себе посмотреть ему в глаза и увидеть, как вокруг них от смеха собираются еле заметные морщинки.

Затем она резко высвободила руку.

–  Когда и где мы встречаемся?
– спросила Карен.

–  Машина заедет за вами завтра в шесть утра. Мы летим первым рейсом в Нью-Йорк.

–  Мне казалось, ваш друг живет в Виргинии, - подозрительно заметила Карен.

–  Так оно и есть, но я подумал, что сначала мы заедем в Нью-Йорк и приоденем вас, - сказал Таггерт без околичностей, как если бы он был богатым всесильным рабовладельцем, а она - служанкой в лохмотьях.

Карен на секунду спряталась от него за своим бокалом с шампанским, чтобы он не заметил выражения ее лица.

–  Понятно. Судя по всему, вы любите, чтобы ваши невесты были хорошо причесаны и одеты.

–  Но, по-моему, это мечта всех мужчин?

–  Тех мужчин, которые судят только по внешнему виду!

–  Ой, вы опять делаете мне больно!

–  Простите, - покраснела Карен.
– Если я должна играть вашу невесту, мне лучше попридержать язык.
– Она в упор посмотрела на Макаллистера.
– Мне не придется изображать заботливую обожающую кошечку?