Если меня тошнило от самой себя, то Скарлет уже тошнило от вида пустого склона холма. Ее бдения на крыльце участились, настроение менялось с каждой минутой, не помогало даже спокойствие Натана и его ласковый голос.

Она больше не позволяла ему ждать вместе с ней на крыльце, но Натан не сдавался: сидел на диване возле двери, на случай, если Скарлет впадет в истерику. Такое изредка, но бывало.

Спустя три недели неусыпных бдений Скарлет решительным шагом двинулась в дом, взяла винтовку и стала набивать рюкзак патронами.

Натан испуганно подскочил с дивана:

— Скарлет?

Она сунула в рюкзак еще несколько коробок с патронами, пакет чипсов, две бутылки воды и застегнула молнию:

— Песец направился к югу.

— И что дальше? Хочешь его убить? Мы же вроде решили, что лучше не рисковать.

Скарлет закинула ношу на плечо и достала из-за двери топор:

— Там мои дети, Натан.

— Да, но ты ведь не знаешь, почему они там, а не здесь.

— Верно. А вдруг они не могут добраться сюда? Вдруг остались совсем одни и теперь боятся идти через Шалот? У меня уже нет сил сидеть сложа руки и ждать.

— Понимаю, тебе тяжело, — вздохнул Натан, — но давай сперва все обсудим.

— Нечего тут обсуждать! — отрезала Скарлет. — Надо идти за ними, и точка.

— Хорошо, но сначала разработаем план. Согласна?

— Какой план? — фыркнула Скарлет. — Тут только один вариант — ходить и стрелять песцов.

— Одну я тебя никуда не отпущу!

Скарлет решительно покачала головой:

— И думать забудь! У тебя дочь.

— У тебя их две.

Скарлет посмотрела на нас:

— Пожалуйста, объясните Натану, что его геройство не к месту.

— Я пойду с тобой, — прошептала Эллени.

Скарлет с улыбкой погладила ее по щеке:

— Нет, милая. Тебе лучше остаться тут, иначе я буду нервничать и не смогу сосредоточиться. Поняла?

Девочка, разумеется, не поняла, но кивнула.

— Я пойду, — выступил вперед Джоуи.

— Против тебя не возражаю, а ты, — Скарлет ткнула в Натана, — останешься дома.

— Ты не можешь так со мной поступить. — Натан коснулся ее руки. Его обычное спокойствие исчезло, уступив место нервозности.

— Ты о чем? — растерялась Скарлет.

— Не заставляй меня выбирать между тобой и ребенком! — выпалил он.

На мгновение все лишились дара речи. Первой пришла в себя Скарлет.

— И в мыслях не было тебя заставлять. Все, тема закрыта. — Она шагнула к выходу, но Натан преградил ей путь и крепко схватил за запястье. — Отпусти, — ровным голосом попросила она.

— Скарлет, умоляю, не надо.

— Пойми, я не могу больше ждать. Им нужна моя помощь.

— А если ты погибнешь, а девочки придут сюда сами? Что им сказать? «Мамы больше нет, вы зря надеялись»?

Скарлет рывком высвободилась и повернулась к Джоуи:

— Ты идешь или нет?

— Следом за вами, мисс. — На пороге он помедлил. — Не волнуйся, Натан. Я не дам ее в обиду.

Тот молча кивнул.

Брюс поцеловал меня в щеку и поднялся:

— Я тоже пойду.

— Что? — испугалась я. — Зачем?

— Надо помочь Скарлет. Потом не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. Нельзя сидеть сложа руки, пока она бродит там одна.

— Хорошо, тогда пойдем вместе, — заявила я.

— Нет. Вы с Эшли приглядите за девочками. Куп?

— Всегда готов, — шутливо откликнулся тот. Поцеловал Эшли в щеку и, не обращая внимания на ее мольбы и уговоры, взял биту и поспешил на улицу.

Едва дверь за ними захлопнулась, в доме воцарилась напряженная тишина. Натан усадил Зои и Эллени за стол и стал готовить завтрак.

— Думаешь, ее дети еще живы? — спросила Эшли, пристально глядя на дорогу.

— Да, — откликнулся из кухни Натан.

— Ты не должен был ее отпускать! — накинулась на него я. — Теперь все, кого мы любим, в опасности!

Он посмотрел на Зои, и его взгляд смягчился.

— Я должен был, потому что на ее месте поступил бы точно так же.

Тишину нарушал только скрип гравия у нас под ногами. Молча мы поднялись на холм, спустились к развилке и оттуда двинулись на север к кладбищу. Брюс и Купер старательно держались позади нас с Джоуи.