В это же время в кабинете одного из офисных зданий, происходил разговор, во многом определивший судьбу ребят. Бежевые стены, отполированный паркет, два глубоких кресла с кожаной обивкой по обе стороны стеклянного столика в стиле хай-тек.

— Что скажешь?

— Вестар унаследовал многое от матери, талантливая девчонка была, пусть будет легок ее путь там. Думаю, что скоро у него будет настоящий прорыв, и в будущем он станет великим, — мужчина с белыми волосами перелистнул страницу в темно-алой папке лежащей на столе. — Влад… СИБ за него дорого заплатит, надо лишь подтолкнуть, в принципе, он уже сейчас сам это делает. Илья, хороший офицер будет, солдаты за него и в огонь и в воду пойдут, да и он сам не будет за их спинами отсиживаться. Хорошие мальчишки: плоть от плоти, кровь от крови этого народа и земли.

— Тебе не кажется, — собеседник беловолосого, молодой парень в мундире без знаков различия и с незапоминающимся лицом пристально посмотрел в его красные глаза, — что нельзя так поступать с людьми, они же не куклы! Да и ты не бог!

— Я потерял всю семью из-за этой проклятой империи! И я не собираюсь смотреть, как она будет разваливаться и их жертвы окажутся напрасными! Так и передай своему горячо любимому дяде! И если он снова полезет… Как говорил один великий правитель, отдавший душу за эту землю: “Эти зазнавшиеся вельможи думают, что они незаменимы…”, продолжение в учебники истории посмотри и подумай.

— Не зарывайся! — молодой вскочил и, опершись на стол ладонями, навис над собеседником. — Про тебя можно сказать тоже самое!

— Удачи, а теперь пшел вон, щенок! Еще скалиться он на меня будет, пойди у дядюшки мое досье попроси.

Парень, грохоча каблуками сапог по паркету, покинул комнату, напоследок громко хлопнув дверью.

— Щенок! Сто лет, а как выродилась твоя порода! — ни к кому не обращаясь и смотря в потолок, задумчиво проговорил красноглазый. — Где же ты теперь, вождь? Похоже, что жена тебе хорошо рога наставляла! “Пятая колонна”, конечно, до сих пор в зачаточном состоянии, но это только пока…

В это же время ребята уже собирались уходить из тира.

— Да, интересно…

— Ты про что? — поинтересовался Илья, убирая пистолет в поясную кобуру.

— Про лук: кажется, так просто, а на самом деле нет.

— Анахронизм это.

— Не спорю, но интересный. Ладно, пошли в парк — третьего искать.

Голые деревья, качающий их ветви ветер, опавшей листвы нет — только редкая пожелтевшая трава и черная, влажно блестящая земля. Не самое жизнерадостное зрелище.

— Ну и где он?

— Вон идет-бредет, — взмахнул головой Марк, — какой-то невеселый… Эй, ты чего такой смурный?

— Пошли в кино, как раз в прокат новый фильм вышел.

— Опять боевик? — хмыкнул рыжий. — О буднях доблестной СИБ времен становления империи…

— Не, — улыбнулся Влад, но как-то наигранно. — Оборона Сталинграда, точнее о его защитниках.

— Да, у меня там предок погиб… Пойдем посмотрим, что там наснимали.

Хоть события и предполагали обычный боевик с гекатомбами трупов и морями крови, но режиссеру удалось снять фильм именно о людях. С другой стороны, фильмы в империи проходили суровую цензуру и откровенную халтуру на большие экраны не пропускали, то же самое с книгами и музыкой. То ли народ изменился, то ли цензура помогла, а может что-то другое.

Перекусив в кафе, мальчишки неспешно направились к автобусу — скоро возвращаться в кадетский корпус.

Время до новогодних праздников пролетело незаметно: в занятиях и сдачах экзаменов по всем предметам. Троица уверенно заняла второе место по успеваемости в своей параллели, а что особенно радовало Илью, они наконец-то смогли пройти полигон. Видно, правильный выбор оружия, тактика коротких перебежек от укрытия к укрытию с использованием окружающей обстановки сыграло свою роль.

Большая часть кадетов разъехалось по домам, а вот троица оставалась: у Марка с Владом родители были сильно заняты, а Илья решил поддержать друзей. В комнате отдыха первого курса поставили большую ель, щедро увешанную разнообразными игрушками и щедро обвитую мишурой и гирляндами.

Вот и первое января нового года. Ребята отмечали Новый Год в узком кругу оставшихся кадетов, всего навсего десять человек. Спать они разошлись где-то ближе к пяти утра, а до этого праздничный ужин, новогоднее поздравление императора, по телевизору ничего интересного, поэтому просто пели песни под гитару, хотя старшекурсники где-то сумели раздобыть алкоголь, но меру соблюдали и до поросячьего визга никто не напился, да и мелким не наливали.

Проснувшись и приняв душ, мальчишки обменялись подарками. Марку достался меч из хорошей стали, Илье гитару, а вот Владу подарочная карта “Ростеха” — ничего более оригинального друзья не смогли придумать.

— Марк, ты чего такой кислый? — удивленно посмотрел на него рыжий. — Подарок не понравился?

— Понравился, благодарю.

— Тогда что? — подключился к разговору Влад.

— Третий день, что называется, сердце не на месте, да и предчувствие дурное.

— Устал ты просто, сейчас отдохнем — и с новыми силами за учебу!

— Наверное, пошли завтракать…

Во время еды коммуникатор Марка подал сигнал — пришло сообщение. Мальчишка дернулся от неожиданности и едва не упал со стула.