— Что это с ним?

— Перетренировался вчера, — коротко ответил Влад.

— Стакан испарился от его взгляда? — хохотнул Илья и хлопнул себя ладонями по коленям.

— Знаешь, хоть ты мне и друг, но в ухо я бы тебе дал! У него есть мечта, и он к ней стремится! А что есть у тебя? — закончив отповедь рыжему, Влад вышел из комнаты.

— Не обращай ты на него внимания, — выдыхает Влад, пока они бежали на утренней зарядке.

Марк на это только хмыкнул: он и так был бледен, какие уж тут разговоры?

— Так что это вчера было?

— Прорыв, — прохрипел парень. — Переход разума на следующую ступень.

— Выше?

Ответом послужило пожатие плеч.

— Ты как себя чувствуешь?

— Раз есть боль, то жив.

Влад кивнул, но до самого завтрака не спускал с друга глаз.

— Так что там с уровнем?

— Перестройка нейронных связей, активизация отдельных областей мозга, — шустро работая ложкой, пробурчал Марк. — Блин, почему тут не бывает добавки?!

— Держи, — Влад пододвинул половину своей порции.

— Буду должен, — с благодарностью кивнул мальчишка.

— Да какие счеты между друзьями? — отмахнулся тот.

Рыжий продолжал обиженно молчать.

Марк кое-как отсидел занятия и, при поддержке Влада, добрел до комнаты.

— Я немного полежу, а затем спать. Если сам утром не проснусь — разбуди, хорошо?

— Ладно, отдыхай, — кивнул тот, развешивая вещи друга в мини-химчистке.

— Так…

Влад жестом показал Илье замолчать, и, махнув рукой, вышел из комнаты.

— Так что все же произошло? — накинулся рыжий с вопросами, едва закрылась дверь.

— Марк стал ближе к своей мечте.

— В смысле?

Влад кратко пересказал содержание вчерашнего вечера.

— Ясно, значит, его скоро заберут, — протянул Илья.

— Почему? Куда?

— Постановление императора о том, что носители пси-силы должны проходить обучение в специализированных учреждениях закрытого типа.

— А ты откуда знаешь?

— Двоюродную сестру забрали, — скривился мальчик, — всей истории не знаю.

— А что дальше?

— Учится, раз в месяц родителям приходит коротенькое письмо, что у нее все в порядке, жива и здорова.

— М-да…

— А в остальных странах еще хуже: там психи, как в тюрьме! Или даже скорее — как лабораторные крысы!

— Откуда знаешь?

— Мы вместе росли, — прикрыв глаза, ответил Илья. — Она была мне, как родная! А они… Да будь проклят этот дар!

— Извини, — потупился Влад, — не знал.

— А теперь и Марка заберут, и выйдет он или психом, или вообще не выйдет! — почти закричал рыжий.

— Это его выбор. Наверное, он знает, чем ему это грозит.

— Ты вообще видел их?! Этих психов, или как их за спиной называют — “крысы”?

— Нет, а что с ними не так?

— Да почти вылитые альбиносы: белая, просвечивающаяся кожа, белоснежные волосы, красные глаза. Вот поэтому и “крысы”.

— А почему?

— Это Марка спросить надо, но я думаю это плата за их проклятие, или как они говорят — дар.

— Хм, знаешь, похоже, что Наталья Семеновна тоже.

— С чего ты взял? — поразился Илья.

— Она подкраситься или забыла, или не успела, и корни волос были белые. А может просто седые? Да и линзы носит. Кожу ты и сам видел. Все сходится, только что-то не пойму, что она делает здесь?

— Что-что, новых “крыс” ищет.

— А разве это врожденная способность?

— Нет, — качает головой рыжий. — А вот предрасположенность, да. При долгих тренировках или сильном потрясении, они могут проявиться. У моей сестры было так — на нее напала собака, а она отшвырнула ту на десяток метров и переломала все кости.

— Ясно, ладно, давай спать, — произнес Влад. — И не называй Марка “крысой”, он все же наш друг

— Я сначала в душ. Хорошо, но он и сам все это знает, — покачал головой Илья, заходя в комнату за полотенцем.

Если бы кто-то еще не спал и обладал острым слухом, то мог бы услышать глухие звуки ударов, доносящиеся из душевой.

Утром Илья, смотря куда-то в сторону, извинился перед Марком, но отношения остались натянутыми.

Занятия, тренировки: рыжего игры на гитаре, Влада с Марком по фехтованию — так незаметно и пролетело время. По успеваемости группа ребят уже была в первой тройке среди первого курса. И вот наступил знаменательный для первокурсников день — день присяги. Не все дошли до него: кого-то отчислили за неуспеваемость, кто-то не выдержал нагрузок. Хотя, надо признать, что в этом году таких почти не было. Вечером, перед этим знаменательным днем, на коммуникаторы пришло сообщение с текстом присяги.