Данные с метеозонда по началу вызвали недоверие, но потом, когда я сопоставил их с показаниями недавно запущенных мною датчиков, я убедился, что информация вполне правдива. Циклон, нависший над горным хребтом имел довольно четкую овальную форму и занимал площадь как раз для того, чтобы покрывать горную надпись 'я здесь'. В других местах этой негостеприимной планеты сейчас было гораздо спокойнее. Обычный пылевой ветер, сбивающий с ног, и ничего больше. Не идет ни в какое сравнение с тем, что творится сейчас здесь, надо мной. Признаться честно, иногда я уже начинал думать как хорошо, что у меня над головой этот серый пещерный свод. Не будь его, смог бы я выжить на открытой местности во время такого урагана?

И тут мой взор в очередной, не помню уже какой по счету раз, пал на дальний угол пещеры. Лаз, уводящий вниз, чернел и словно бы приглашал: давай, попробуй, посмотри, что там внизу. Может быть именно этого 'Оно' и хочет от меня, чтобы я спустился и посмотрел что там, в конце этого жутковатого коридора? И почему, собственно, он кажется мне таким уж жутким? Округлые очертания, довольно ровный, под наклоном спуск, некое подобие лестницы, насколько хватило мощности фонарика, чтобы разглядеть. В сущности, ничего страшного в этом нет.

Может быть, страх рождается именно потому, что я изначально понял, что меня 'приглашают' спуститься вниз? Что я могу там найти? Оторванный от серии юнит, находящийся за 120 световых лет от колоний отца-Юпитера и управляющей станции, распространяющей свои директивы на всю вселенную.

Да, я понял это, и попытался вытеснить это из своей 'пещеры сознания'. Человеческий своеум, ничего не поделаешь, как только ты перестаешь быть ratio и твоя биологическая ипостась не прерывается, ты приходишь в некоего 'себя'. Будто это возможно. Будто есть кто-то, кто 'ты'. Будто до этого ты 'не был'. Биологический артефакт, 'прийти в себя', в 'свой ум'.

Мой своеум, наблюдая за тем, как тело томится в странной инопланетной пещере, начал порождать аналогии, 'пещера сознания'... Что дальше, 'тоннель реальности, ведущий вниз'?

Я улыбнулся и провел рукой по щетине, которой я позволил пробиваться сквозь грязные, забитые секрецией поры щек и подбородка. Таким образом я экономил энергию замкнутого цикла костюма. Если искусственно не сдерживать гормон роста волос, можно неплохо на этом выгадать, к примеру, добавив освободившуюся мощность к терморегуляции, или переработке влаги. В конце концов, я не знаю, сколько еще мне придется здесь находиться, может, день, а может и неделю, так что, будет лучше поубавить свои аппетиты.

Итак, меня явно загнали в эту пещеру с определенной целью. Я до последнего отказывался поверить в это, очевидно ожидая, что ситуация разрешится каким-то чудесным образом, но у любого чуда чаще всего существует обратная сторона, сторона технологии и рационального объяснения к тому же что именно считать 'чудом' вопрос довольно философский. Сейчас необходимо принять решение, постановить директиву, но, увы, это не моя привилегия, как юнита. Впрочем, если вспомнить о том, что я теперь являюсь чем-то вроде человека, и нахожусь в хаотичном природном своеуме, постоянно снедаемым гормональными сомнениями по любому поводу, то можно закрыть глаза не кое-какие свои обязанности 2.0.

– О, помоги мне Ментат, - вздохнул я и поднялся с земли.

Какое-то время я стоял спиной ко входу в пещеру, вглядываясь в густой, клубящийся мрак противоположного конца помещения. Выбора у меня нет, только его призрачная возможность, маячащая на горизонте 'черной дыры' моего своеума. Теоретически, под выбором можно понимать возможность спуститься вниз и остаться здесь, но это так себе выбор, если честно. Скорее я бы назвал всю эту ситуацию его отсутствием.

Я поудобнее схватился за свое электромагнитное ружье, направив его длинный ствол в чернильную пустоту, из которой небольшой фонарик выхватывал лишь небольшие светлые куски пространства и сделал первый шаг в сторону противоположной стены. В этот самый момент я почувствовал ее. Связующую пустоту. Ее холодные объятья коснулись меня, дав на мгновение почувствовать кристальное 'безчувствие', на краткий миг я ощутил мир через ratio и воспарил на крыльях системной логики. Но миг закончился, и по моему мозгу вместе с кровью и кислородом снова потекла биологическая жизнь. Что это было?

– Ты здесь?

– Здесь, - машинально вырвалось у меня. Эхо пустоты донеслось до меня через энергию орбитального ретранслятора вместе с посланием, прилетевшим с далеких колоний отца-Юпитера.
– Вы все же решили ответить мне...

В этот момент я чуть не расплакался от счастья, даже не проклиная свои человеческие желания, искусственная оптика не умеет плакать.

– Что нового? Как ты?

– Оно тоже здесь, я его чувствую, - мой расколотый затылок, поскольку я стоял спиной к выходу, почувствовал изменение объема за пределами пещеры.
– Затаилось и ждет. Ждет, когда я выйду.

– Сколько ты уже сидишь в этой пещере?
– голос слегка потрескивал, переносясь через 120 световых лет за считанные мгновения.

– Шестой день пошел, или больше, я не помню. Какое это имеет значение?
– дни, проведенные в заточение под молчаливой и жутковатой охраной прозрачного 'алмазного пылевого монстра', как я иногда называл его про себя, словно опасаясь, что он может услышать и распознать мои слова, неверно их интерпретировав, действительно слились в одно большое полотно.