Пират приказал мне немедленно следовать за ним. Но ещё до прихода посыльного у меня на душе стало как-то тревожно. Уже не в первый раз я замечал, что могу заранее предсказывать некоторые грядущие события. Видимо, из-за постоянного стресса, в котором я находился, до предела обострилось чувство опасности, которым природа от рождения наделяет каждого из нас.

На корме сухогруза было многолюдно. Можно было подумать, что здесь собралась чуть ли не вся пиратская команда. Сопровождающий меня изувеченный монстр грозными криками прокладывал мне путь через толпу. Время от времени ему приходилось пускать в ход кулаки, чтобы заставить посторониться какого-нибудь не слишком расторопного товарища. Если же получивший болезненный тычок в спину пират пытался огрызаться, мой провожатый бросал ему на ходу:

– Герр капитан приказал.

Эта короткая фраза мигом утихомиривая самых агрессивных, и заставляя всех, кто слышал слова одноглазого заранее расступаться перед нами.

Дуче сидел в плетёном кресле, закинув нога на ногу. В зубах у итальянца дымилась сигара. Перед пиратским предводителем понуро стоял известный мне бородач. Его обнажённое тело покрывали многочисленные порезы, из которых сочилась кровь. Увидев меня, Дуче пояснил:

– Вот, доктор, полюбуйтесь: заказал своему повару приготовить из этой туши наше традиционное блюдо – «мясо с кровью по-пиратски». Представляете, эта свинья где-то раздобыл наркотики!

Дымящаяся сигара во рту пирата вспыхнула презрением. Дуче отвернулся от меня, чтобы отдать какие-то распоряжения по поводу готовящейся экзекуции.

– Это я давал этому человеку наркотики – произнёс я, холодея от собственного безрассудства.

Капитанская сигара удивлённо повернулась в мою сторону, точно корабельное орудие.

– Вы?! Уж не хотите ли вы сказать, уважаемый, что признаётесь в том, что снабжаете моих людей наркотой, тем грубо попирая наши обычаи? – видимо, не веря своим ушам, переспросил капитан.

Я ещё раз – на этот раз более твёрдо повторил. Возникла тяжёлая пауза. Сигара уже прицельно смотрела своим тлеющим жерлом прямо на меня. Я попытался оправдаться:

– Этот человек мучился от сильных болей и я попытался облегчить его страдания.

– Да как вы смеете мне врать, жалкий вы докторишка! – гневно заорал на меня Дуче. – Думаете, я не знаю, что этот громила просто запугал вас. А вы вместо того, чтобы сразу сообщить мне о шантаже, принялись разлагать мой экипаж.

Все свои слова итальянец сопровождал резкими жестами. Сигара в углу его рта превратилась в огнедышащий вулкан. Возмущению капитана и всех членов его штаба не было предела. Стали раздаваться крики, что это доктора следует превратить в кровавый кусок мяса, а не Саида. Но главарь пиратов быстро сменил в отношении меня гнев на милость.

– Доктор не виноват! – громко, так чтобы все его слышали, объявил Дуче. – Саид знает наши законы, и потому будет отвечать за свои дела.

По приказу Дуче двое пиратов подвели приговорённого к борту. На смертника зачем-то надели спасательный жилет. Руки его сковали за спиной наручниками. Я заворожено наблюдал за этими приготовлениями, понимая, что «Душман» будет подвергнут какой-то изощрённой казни. Но бородатый вёл себя очень мужественно, всем своим видом демонстрируя готовность умереть достойно, как подобает воину. Он прочитал молитву, без посторонней помощи перелез через ограждение борта и прыгнул в море.

Корабль продолжал движение, уходя от одинокого пловца. А собравшиеся на юте зрители с выражением живейшего любопытства на лицах следили за ходом казни, смысла которой я пока понять не мог.

– Ну что же они не появляются! – нетерпеливо тряс плешивой головой и то и дело азартно толкал меня локтём в бок пожилой пират в промасленном синем комбинезоне. Всей грудью он навалился на перила ограждения, не спуская жадных глаз с человека в бирюзовых волнах. – Ты только посмотри на этих зажравшихся тварей! Корабль вот-вот уйдёт за горизонт, а их всё нет.

Только теперь я начал понимать смысл экзекуции под названием «мясо с кровью». В море бросали живого человека, предварительно исполосовав его кожу ножом. Попавшая в воду свежая кровь привлекала акул, которые разрывали жертву на части. Сразу стало понятно, зачем понадобился спасательный жилет. С его помощью палачи заботились о том, чтобы приговорённый к смерти человек не утонул раньше, чем появятся хищники. Будучи скованным наручниками бородач не мог снять с себя жилет и попытаться избавить себя от страшной смерти.

– Смотри! – чувствительно ткнул меня в рёбра острым локтём дед в комбинезоне механика. – Представление начинается.

Я увидел плавник, описывающий широкие круги вокруг барахтающегося в море человека в оранжевом жилете. Потом над поверхностью моря появился второй и третий острый треугольник. Акулы окружали свою жертву, постепенно сужая круг. Я не стал дожидаться окончания жестокого представления и отошёл от борта. По дороге в санчасть я встретил Дуче, который почему-то тоже не пожелал наблюдать за ходом казни в мощный бинокль, что висел у него на груди. На этот раз свиты рядом с капитаном не было. Только уже знакомый мне профессиональный палач Далит следовал за хозяином на почтительном расстоянии.