Вокруг меня бурлил и сверкал в лунном свете пенистый след, оставшийся после его винтов. Я отчётливо слышал стук корабельных винтов. Хотя возможно это стучала бешено пульсирующая кровь в моих ушах. Слава Богу гигантские вращающиеся лопасти прошли стороной, не затянув меня в свою орбиту и не превратив в фарш.

Завороженным взглядом провожал я удаляющуюся от меня расцвеченную ходовыми огнями громаду сухогруза. Из приоткрытого иллюминатора чьей-то каюты доносилась плавная мелодия модного в этом сезоне шлягера. Я чувствовал себя совершенно свободным и потому счастливым. Удивительно, но я не испытывал ни малейшего страха.

Жутко мне стало немного позже, когда я стал искать глазами заветные огни поманившей меня земли. Но как не крутил я головой вокруг не было даже намёка на какой-нибудь свет. Только луна гигантским светильником висела высоко надо мной. В её голубоватом сиянии окружающее меня со всех сторон безбрежное водное пространство уже не выглядело чёрной бездной. Я мог видеть достаточно далеко. Но берега нигде не было! Я не знал, в какую сторону мне плыть. Похоже, пока я раздумывал, а потом прятался от часовых, виденный мною мыс или остров успел исчезнуть за горизонтом. Или же это был только мираж – причудливая игра здешней атмосферы.

Между тем сухогруз удалился уже так далеко, что даже вздумай я позвать на помощь, на его борту всё равно никто не услышал бы моих криков. Я остался один посреди океана! Сердце моё сжалось от тоскливого ощущения безнадёжности своего положения. Будь на мне хотя бы спасательный жилет, я бы ещё попытался продержаться несколько часов, оставшихся до рассвета. Возможно, при свете солнца я сумел бы разглядеть за волнами узкую полоску земли. А так всё было безнадёжно. Правда вода была очень тёплая, но я понимал, что, вряд ли мне хватит сил удерживаться на плаву достаточно долго.

Постепенно меня начала одолевать какая-то апатия. Я лёг на спину, устремив взгляд на нависший надо мною небесный купол. Некоторое время я так и лежал, рассматривая звёзды. Волны убаюкивающе равномерно поднимали и опускали меня. В какой-то момент я задремал.

Проснувшись, я первым делом обратил внимание на неприятное пощипывание в области правой голени. Продолжая лежать на спине, я вытащил ногу из воды. Она оказалась сильно порезана. Видимо, перелезая через борт, я зацепился ногою за что-то острое. Но только сейчас почувствовал, как солёная вода разъедает рану. Сначала я отнёсся к этой новости равнодушно. Стоит ли переживать из-за пустяковой ссадины, если тебе всё равно суждено утонуть? Но тут я вспомнил об акулах. Ведь кровь из пореза уже должна была попасть в воду!

Я резко перевернулся со спины на живот и сразу увидел Их. Треугольные блестящие плавники пока ещё описывали вокруг меня почтительно широкие круги – хищники присматривались к добыче. Я стал кричать и бить ногами, чтобы отпугнуть осторожных убийц. В руке у меня был скальпель. Перед тем как прыгнуть за борт я подумал об оружии, прекрасно понимая, что во время заплыва к берегу может случиться всякое.

Ждать атаки пришлось недолго. Я почувствовал толчок и острую боль пониже правого локтя, словно акула откусила мне предплечье вместе с зажатым в руке скальпелем и… проснулся!

Я лежал в своей койке в санчасти – мокрый от пота. Неприятно ныла правая рука, которую я, засыпая, подложил себе под щёку и успел отлежать. Какое-то время я отходил от пережитого ужаса. Уж больно реально всё выглядело! В конце концов я дал себе слово, что когда решу покинуть пиратский корабль, то постараюсь воспользоваться каким-нибудь плавсредством, лишь бы избежать повторения привидевшегося мне кошмара.

Чтобы поскорее забыть о жутком опыте я поднялся на верхнюю палубу. Здесь снова царило странное оживление. Пираты были очень возбуждены. По отрывкам услышанных мною разговоров я догадался, что намечается атака какого-то корабля. За время плавания нам неоднократно встречались торговые суда, пассажирские лайнеры, рыболовные траулеры, и каждый раз «Ганга 2» спокойно проходил мимо очередной потенциальной добычи. Я уж было решил, что Дуче намерен изображать из себя честного купца. Но, как теперь выяснялось: капитан лишь поджидал подходящую жертву. Я направился на нос корабля, чтобы увидеть судно, которому угрожает абордаж.

На полубаке человек пятнадцать пиратов напряжённо вглядывались куда-то вдаль. Вскоре я заметил крохотное белое пятнышко далеко впереди. Похоже, это была яхта. Пираты оживлённо обсуждали, как долго будет продолжаться погоня:

– Тебя послушать, Ману, так перед нами просто чайный клипер, легко дающий 18 узлов хода! – по-английски, но с заметным французским акцентом говорил своему пожилому соседу молодой пират с очень энергичным смазливым лицом прирождённого игрока, авантюриста и сердцееда. Его ядовитый тон вызвал поощрительные улыбки на лицах окружающих моряков.

– Для чайного клипера у этой малышки маловато парусов, – без всякой обиды в голосе обстоятельно отвечал насмешнику мужчина лет пятидесяти с мужественным обветренным лицом и седыми бакенбардами. – Но как профессионал могу тебе сказать, парень, что за штурвалом этой яхты отличный шкипер. Смотри, как превосходно он удерживает курс, легко взбегает на волну, выжимая всё из ветра. В такую свежую погоду нам предстоит, словно гончим псам, изрядно побегать за этим зайцем. Вот увидите, он ещё не раз финтанёт нас, прежде чем мы сумеем раздавить его корпусом.