– То есть, - осторожно уточнил он, - вы полагаете, что сегодня я дрался с вами из-за нанесенного вами оскорбления?

– Значит, есть что-то еще.
– Серьезно констатировал Спардис.
– Что ж. Этого я и боялся. Не изволите ли объяснить?

– И вам не хотелось бы завтра сойтись со мной еще раз?
– Добавил рыцарь, не обращая внимания на слова лейтенанта.

Щеки гвардейца вспыхнули, но он сумел повернуть голову и взглянуть прямо в глаза Барсу.

– Я не хочу с вами драться.
– Предельно откровенно заявил офицер.
– Можете считать меня трусом, если вам угодно. Но если между нами есть какие-то недоразумения, я бы хотел их разъяснить. Или отложить бой. На месяц, по меньшей мере.

– По какой причине?

– Считайте, что я не готов к нему.

– Жаль.
– Сказал рыцарь.

Спардис смотрел на него выжидающе.

– Жаль, что вы не хотите со мной драться.
– Пояснил Барс, пряча улыбку в уголках губ.
– Видите ли, я очень рассчитывал еще на несколько таких хороших тренировок.

Лейтенант продолжал молчать.

– Я не дерусь из-за нескольких бранных слов.
– Растолковал рыцарь.
– Не могу, знаете ли, позволить себе такой роскоши. Я же не офицер гвардии.

Офицер словно воды в рот набрал.

– Я предложил вам спарринг.
– Слегка виновато заметил Барс.
– Мне... позарез был нужен хороший партнер.

Ответа не последовало.

– Выходит, теперь я должен перед вами извиняться.
– Грустно заключил рыцарь.
– Что ж. Приношу вам свои...

– Подождите.
– Поднял руку лейтенант, прерывая наконец молчание.
– Подождите.

Спардис пожевал губами, после паузы медленно произнес:

– Я считал, что по незнанию нанес вам какое-то смертельное оскорбление. Настолько тяжкое, что... Ну, вы понимаете. А теперь... Вы пытаетесь сказать мне, что для вас это все было не более, чем тренировкой? Вы... Это... Ну, я даже не знаю, как это назвать! Да что вы за человек такой, в самом деле!

Возмущенно фыркнув, офицер развернулся и направился к дверям, на ходу качая головой.

– Эй, лейтенант!
– Окликнул его Барс.

Спардис остановился в дверях, спина у него напряглась.

– А все-таки это была хорошая тренировка.
– Примирительно проговорил рыцарь.

Гвардеец обернулся, губы его слегка кривились - от злости или от смеха, Барс не понял.

– Что у вас лучше получается?
– Неожиданно спросил Спардис.
– Заводить врагов или друзей?

– Не знаю.
– Удивленно ответил Барс.
– Чаще все же врагов, пожалуй.

– Похоже, - кивнул офицер.

– А... кого я нашел сегодня?

– Не знаю.
– В свою очередь сказал Спардис.
– Пока еще не разобрался.

И вышел из комнаты, уже в голос хохоча.

– 3 -

Капитан Королевской Гвардии Бертрам Ренье появился в замке около полуночи.

Незадолго до этого Барс, отлежавшись после дневного боя и решив, что от бесконечного ерзанья в постели его бокам все равно лучше не будет, выбрался во двор и доковылял до поленницы, в которой аккуратной горкой были сложены еще не распиленные бревна. На них он и устроился, опершись спиной о дощатую стену конюшни. Над притихшей громадой старинного замка черно-лиловым ковшом опрокинулось бездонное звездное небо, теплый ветерок мягко шевелил растрепанные волосы рыцаря. Вне каменных стен Барсу отчего-то всегда становилось легче; стало и сейчас - притихла неотлучная спутница-боль, улеглись тревога и смутное беспокойство, снедавшие его в последнее время. Рыцарь вряд ли смог бы внятно сформулировать, откуда вообще взялись эти чувства - разве что, распрощавшись с жизнью в этих мрачноватых стенах, он все еще никак не мог почувствовать себя до конца живым.

Шум за стенами привлек внимание Барса, нарушая ленивую тишину ночи. Топот копыт - десяток, не меньше, привычно определил на слух рыцарь - голоса, обмен паролями, скрип поднимающего заслон, мелькающие огни факелов... Барс насторожился, какая-то струнка внезапно натянулась глубоко внутри. Натянулась - и отпустила: не было при всадниках ни кареты, ни возка - собственно, он это слышал и раньше, только в какой-то момент не поверил сам себе. Так что вставать с поленницы он не спешил - зачем торопиться навстречу каким-нибудь очередным неприятностям?

Голоса пошумели во дворе и стихли в глубине замка. Барс ждал. Вскоре в освещенном проеме дверей показалась темная фигура; постояв немного на пороге, человек уверенно зашагал в сторону конюшни. ``По мою душу.
– Спокойно рассудил рыцарь.
– Сиделки подсказали, где искать''. Чтобы не заставлять незнакомца рыскать впотьмах, Барс слез с поленницы и вышел туда, где на плиты двора падал из высокого стрельчатого окна неверный рассеянный свет.

– Ну-ну.
– Пробурчал, подходя, человек, оказавшийся капитаном Королевской Гвардии.
– Феофан говорил, что вы встаете, только я как-то слабо верил. А сегодня, мне сказали, вы еще и дрались?

Взгляд у капитана оказался тяжеловат - не то что бы недружелюбен, но как-то напряженно-внимателен. Он пробежался по рыцарю с ног до головы, высвечивая, казалось, любую мельчайшую деталь, и наконец уперся в глаза - пристальный, основательный. ``Небось, гвардейцев своих одним взглядом строит'`, - мелькнуло в голове у Барса. Впрочем, глаз рыцарь не отвел.

– Размялись немного.
– Ответил он на вопрос офицера.

– Я слышал другую версию. Зацепились языком с моим парнем, э?

– Это не так.
– Спокойно возразил Барс.
– Обычный спарринг.