– Обычный, хм. Ну-ну.

Углядев в темноте двора поленницу, капитан предложил:

– Может, присядем?

– Здесь?
– Удивился Барс.

– Ну, вы ведь здесь сидели до моего прихода? Впрочем, если вы устали, можем вернуться в помещение.

– Не стоит.
– Поторопился сказать рыцарь и сделал приглашающий жест в сторону бревен.
– Прошу.

Довольно долго оба молчали. Барс привычно уже привалился спиной к стене; капитан поерзал, поудобнее устраиваясь на жестких бревнах, и наконец заметил:

– Вы меня не помните.

– Отчего же?
– Отозвался Барс.
– Мы встречались. Во дворце, в день пятнадцатилетия принцессы.

– Однако.
– Крякнул капитан.
– Вы так об этом говорите, будто забыли, чем закончился этот праздник. А вдруг я вас прежде не узнал, а сейчас вы себя выдали? Обвинение, между прочим, не опровергнуто.

– Обвиняемый умер, если я правильно помню. Следовательно, процесс завершен. Да здравствует бюрократия. Впрочем, если бы вы горели желанием снова начать всю эту маруду, вы бы сделали это значительно раньше.

– Значит, не верите, что я вас не узнал.

– Не верю.

– Ну и правильно.
– Со вздохом признался Бертрам.
– Но кроме меня, между прочим, никто не в курсе, имейте в виду.

Барс слегка пожал плечами.

– Свое имя я здесь не скрывал, так что...

– Ну, вряд ли вас вспомнят по имени. Оно тогда не звучало, разве что в бумагах где осталось.

– А. ``Черный рыцарь'`, да? Достаточно безлично, и символика подходящая.

– Вас это смешит?

– Немного.

Бертрам снова помолчал, потом счел нужным заметить:

– Вас арестовывали не мои ребята.

– Я помню.

– Но это ничего не меняет. Если бы приказали мне, я сделал бы то же самое.

– Я понимаю.

– Такое впечатление, что вас эта тема больше не волнует.

– Действительно не волнует.
– Согласился рыцарь.

– А вот кое-кого она беспокоит, и сильно.

Барс поднял взгляд на капитана.

– Этот кто-то развил бурную деятельность по подготовке вашего оправдания.
– Продолжил Бертрам.
– Опасно бурную, я бы сказал. Провоцирующую нежелательное любопытство.

– Вы об этом приехали говорить?

– Об этом тоже, да. Интересно было бы услышать, как вы к этому относитесь.

– Считаю бесполезным, но...
– Барс покусал губу, добавил тихо:

– Я ей благодарен. И обязан по гроб жизни. Из нее выйдет великая королева.

– Если выйдет.
– Кивнул Бертрам.
– Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.

– Она же наследная принцесса.

– Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.

– Вот как.

С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.

– Что еще вы хотели мне сказать?
– Спросил Барс.

– Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.

– Даже если письмо доверено капитану Королевской Гвардии?

– Королевской, а не гвардии принцессы, не забывайте.

– Вот как.
– Повторил Барс еще тише, чем прежде.

– Поручение очень простое. Собственно, это сообщение. Ее Высочество просит вас подождать еще немного. Она приедет, как только будет готова.

– Будет готова?

– Она именно так сказала.

– Это все?

– Все.

– Вот как.
– Выговорил рыцарь в третий раз; весь его словарный запас, похоже, куда-то улетучился, оставив в памяти лишь эту беспомощную фразу.

– Я знаю эту девочку много лет.
– После паузы начал Бертрам, неохотно нанизывая слова на сгустившуюся тишину.
– Я привык ожидать от нее...

– Помолчите.
– Попросил рыцарь, и капитан обескураженно смолк.

Рваные тучи съели уже почти все звезды, когда Бертрам отважился спросить:

– Так что мне передать принцессе?

– У вас найдется лошадь для меня?
– Вместо ответа поинтересовался Барс.

– Нет, если вы намерены удрать.
– Капитан поймал в темноте яростный взгляд рыцаря, пояснил очень тихо: