Заняло все это секунды две и выглядело весьма настораживающе.

Сердце мое разок тревожно екнуло, а потом я принял ситуацию как есть, расслабился, придя в полную готовность, оценил расстояние, попытался прочесть язык тела по телу, какого никогда и близко не встречал. Сам того не заметив, отступил на шаг назад, но этим и ограничился. Не то чтобы у меня имелись предубеждения против бегства от опасности, однако эта тварь, похоже, очень и очень проворная, а значит, поворачиваться к ней спиной не самый умный выбор. Но немедленной атаки не последовало, и я позволил себе быстро осмотреться. Кажется, никому вокруг не было до нас дела: мертвые ходили, сидели или стояли, уставившись на фонтан, точно как прежде; значит, либо мы скрыты какой-то иллюзией, либо ничего для них необычного тут не происходит. Я не слишком хорошо знаком с порядками Чертогов Правосудия, поэтому постарался не делать поспешних выводов, однако на иллюзию это было не очень похоже.

"Босс, принюхайся."

Я так и сделал - да, кисловато-пряный аромат. Что ж, если тут и иллюзия, она до отвращения хороша.

– Итак, - проговорил я, - что будем делать?

Обратившийся Армарк зашипел, голова его дернулась вверх-вниз.

Наверное, это он так смеется - во всяком случае, лучшего предположения у меня нет.

Я попробовал иначе:

– Вы планируете держать меня тут?

На сей раз он прорычал нечто, изобилующее звуками "к" и гортанными "р". Наверное, это все-таки были слова, и даже связанные в предложение. Я пожал плечами.

Не то чтобы моя правая рука замерла у рукояти Леди Телдры, но ладонь ощущала, где эта рукоять. Ну, вы поняли. Мы просто стояли вот так. Может, я попробую задать пару вопросов на "да-нет", а он будет мотать головой?

– Я тут застрял?

Армарк снова издал шипящий смешок и шагнул ко мне. Я отступил еще на шаг. Нет. Больше ни шагу, Влад, дальше ему меня не оттеснить. Я положил ладонь на рукоять Леди Телдры, он прорычал что-то еще, что - я по-прежнему не понимал, но судя по тону, меня оскорбляли.

Обожаю, когда мой мозг работает, так сказать, в полную силу, быстро, за долю секунды анализируя то, что в обычных обстоятельствах потребовало бы многих часов неспешных размышлений в кресле. Прекрасное чувство. Еще бы научиться отдаваться ему, не пребывая на волоске от непонятной, но, несомненно, мучительной смерти.

Снова смех? Да, почти уверен, что он рассмеялся, когда я угрожал обнажить Леди Телдру.

То есть случится что-то ужасное, если я достану ее из ножен? Или он блефует? Глупо умереть, купившись на элементарный трюк. Глупо также умереть, сделав то, против чего только что однозначно предостерегали.

Умирать вообще глупо.

Что ж, у меня имеется немало другого оружия, правильно?

Тварь сделала еще шаг, она почти нависала надо мной. Если сейчас она взмахнет своей ручищей, мне придется очень быстро прогибаться назад. Я мысленно пробежался по своему арсеналу. Может, хороший удар стилетом в один из жизненно важных узлов и пронял бы ее, но я не знал, где у этой твари жизненно важные узлы. Глаза разве что, но эта тварь девяти футов росту, и шансы попасть ей точно в глаз у меня невелики. А кроме того, эти глаза светились желтым. Ненавижу желтое. Куда? Как? Золото или дракон? Нож или яд? Камень или вода? Надо решать, а времени нет, и информации тоже нет. Будь у меня хоть чуть-чуть больше времени, клянусь, я бы подбросил монетку.

Да пошло оно все. Раз уж вопрос "делать или не делать", выбора на самом деле нет. Я сжал рукоять Леди Телдры и потянул.

И потянул.

И потянул.

И ничего.

Она просто застряла в Виррой проклятых ножнах, и вот тут-то я действительно запаниковал. Если вдруг мы ранее не встречались, я - Влад Талтош, и панике поддаюсь не так-то легко, ясно?

Как такое могло случиться? Что может иметь власть над Великим Оружием? Ладно, потом. Все размышления потом. Перебороть панику и придумать что-нибудь еще, причем очень, ОЧЕНЬ быстро. Да. Что-нибудь еще: драпануть во все лопатки, как если бы все демоны Чертогов висели...

Минутку.

Тварь остановилась, по-собачьи дернув головой.

Она ожидала, что я обнажу оружие, а когда я этого делать не стал, она не знала, что дальше.

Часть мозаики встала на место: Леди Телдра сама осталась в ножнах, то есть она знала что-то, чего не знаю я, что-то такое, почему нельзя было ее обнажать.

Спасибо тебе, Леди, но пожалуйста, никогда больше меня так не пугай.

Но что же это значит? Потом, все потом. Шаг за шагом.

– Извините, - сообщил я громадному уроду, - я вам не поверил, зато поверила она. Повезло.

Глаза твари сузились - я предположил, что это значит то же самое, что и у человека. Она выплюнула нечто недружелюбное или недоброе, или и то, и то одновременно. Вот в таких беседах я разбираюсь.

– Я так понимаю, что вы сейчас не слишком рады. Я, честно говоря, тоже. И мой голос слегка дрожит, потому что вы застали меня врасплох и вынудили приготовиться к драке, а я очень не люблю, когда голос у меня дрожит, и вряд ли прощу вам такое. Но пожелай вы меня выпотрошить, полагаю, вы бы это уже проделали. Значит, это запрещено, или помешает чьему-то плану, или вы просто не можете. А может быть, вы снова превратитесь в кого-то, с кем я смогу поговорить? Может, все-таки договоримся. Как вам этот вариант?